« Votre Altesse, un message de la part du Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours. » Artaban lui fit signe d'avancer et se mit en position assise sur son canapé. Le messager, que les gardes avaient laissé passer, lui tendit, après une courte révérence, un morceau de parchemin scellé. Il le remercia brièvement et le congédia, puis se leva afin d'ouvrir le sceau royal du Tisroc à l'aide d'une bougie. Le message, écrit de la main de l'un des secrétaires de son père, lui demandait de partir dès le lendemain visiter les grands seigneurs de Calormen et vérifier que tout se passait au mieux. Il évoquait aussi l'armée et les explorations, lui indiquant qu'il lui faudrait jeter un coup d’œil à l'entraînement des soldats, et parler aux généraux de l'empire. Et ce, dans tout le royaume. Le jeune prince soupira en posant la lettre sur une table, près d'une coupe de vin qu'il remplit avant de boire. Lui qui avait pensé pouvoir passer quelques jours tranquillement à Ilkeen, loin du palais royal... Pendant un instant, il maudit son père. Bien sûr, Darian, son frère aîné, n'aurait pas pu s'occuper de cette affaire, alors même qu'il était appelé à diriger les armées et à gouverner l'empire un jour. Non, c'était à Artaban, qui n'avait jamais rien demandé, de s'en occuper. Au fond, il n'était pas mécontent que son père l'investisse dans les affaires du royaume. Il ne souhaitait pas être Tisroc, mais il n'avait pas l'intention de se prélasser toute sa vie simplement parce qu'il portait le titre de Prince.

Le lendemain, il partit en direction de Tehishbaan, accompagné d'un serviteur et de trois gardes. Le trajet dura quelques heures, car ils galopaient pas. Inutile d'épuiser leurs montures. Pendant ce temps, Artaban réfléchissait à sa tâche. Il avait d'abord misé sur Tehishbaan, qui était la plus grande et importante ville derrière Tashbaan. Il avait également pensé au seigneur de Tehishbaan, le tarkaan Ba'al ; puis il avait pensé à son fils aîné, Rhaego. Ce dernier était un ami du prince depuis quelques années. Chaque fois qu'ils se voyaient, l'alcool coulait à flots et les rires fusaient sans cesse. Ils étaient à la fois pareils et pourtant si différents. Artaban ne l'avait pas revu depuis bien de mois, mais avait reçu une lettre de nombreuses semaines plus tôt. Une lettre qui lui annonçait que Rhaego s'était définitivement engagé dans l'armée calormène, comme il l'avait toujours désiré, renonçant ainsi à ses droits d'héritier sur la province de Tehishbaan. Le prince ne savait que penser de cette décision encore aujourd'hui, aussi décida-t-il de ne pas y réfléchir tout de suite. Il lui faudrait néanmoins voir Rhaego. Après cela, il prévoyait de redescendre sur Teebeth, de passer par Azim Balda, de revenir à Ilkeen avant de rejoindre Tashbaan pour faire son rapport. Tout ceci prendrait au moins une bonne semaine, voire deux, s'il devait s'entretenir avec les tarkaans, les généraux et les soldats. Peut-être plus.

Les portes de la ville se dessinaient enfin, tandis qu'une étendue de dunes se devinait en arrière-plan. Elles étaient déjà ouvertes lorsqu'ils arrivèrent, et d'autres gardes, portant les armoiries du tarkaan Ba'al, crièrent aux habitants qui encombraient les rues : « Faites place au prince Artaban ! ». La discrétion n'aurait pas pu être plus faible, d'autant plus que les gardes qui le suivaient depuis Ilkeen portaient la bannière de la famille royale. Artaban observa le visage du peuple qui le regardait avec une certaine appréhension, ainsi qu'une curiosité particulière. Tout comme à Tashbaan. Bientôt, il sentit que la rumeur disant qu'un prince était parmi eux se diffusait. Ils finirent par atteindre la demeure du tarkaan Ba'al où des serviteurs l'attendaient déjà. Il soupira et descendit de son cheval que l'on emporta aux écuries. « Apportez mes affaires dans mes appartements et dîtes au tarkaan qu'il pourra me recevoir dans l'après-midi. » Il fit signe à ses gardes de faire ce que bon leur semblait, tandis que les esclaves emmenaient ses affaires dans la demeure qui ressemblait à un petit palais. Il n'appréciait pas forcément donner des ordres de cette manière, sans laisser le temps à son interlocuteur de s'exprimer, mais c'était là la seule manière de montrer son autorité en tant que prince. De plus, il n'ordonnait pas grand chose : il savait pertinemment que les grands seigneurs faisaient leurs réunions et s'occupaient de leurs provinces à ces heures-là, et il n'allait certainement pas déranger son hôte.

Artaban demanda ensuite aux gardes de la ville de lui indiquer la direction du camp d'entraînement. Celui-ci se situait de l'autre côté, en retrait des habitations. Le désert posait son pied sur les abords de la ville, et empiétait sur le camp. Le jeune Calormène dévala les rues sous les yeux des habitants qui, pour certains, le reconnurent, enchaînant à nouveau les murmures et les rumeurs sur lui. Il risquait beaucoup à se balader ainsi tout seul, vêtu de tissus soyeux et confortables, portant des armes et des bijoux qui, à eux seuls, valaient plus d'argent que ce que les pauvres habitants gagnaient en une longue vie de travail. Fort heureusement, aucun d'entre eux ne sembla prêt à l'attaquer, aussi atteignit-il le camp d'entraînement rapidement. Depuis les rues de la ville, on pouvait apercevoir les diverses sections du camp réservées au tir à l'arc, à l'entraînement à l'épée, au cimeterre et au sabre, à la lutte à mains nues, à l'entraînement à la dague. Cependant, le camp était partout désert, sauf une ou deux personnes qui passaient du dortoir aux armureries. Seul un homme était présent sur le camp. En arrivant sur place, un général lui tomba dessus en lui faisant tout un discours sur les soldats, sur l'armurerie, lui demandant de venir plus souvent. Artaban eut tôt fait de le couper et de lui assurer qu'il viendrait s'occuper de tout plus tard. L'homme, vêtu d'une armure calormène qui brillait au soleil et qui n'avait pas la moindre éraflure, parut très étonné lorsque le prince mentionna le nom de Rhaego, et lui indiqua une direction en silence.

C'est ainsi qu'Artaban marcha vers l'homme qu'il avait aperçu de loin, s'entraînant tout seul face à un ennemi invisible, un cimeterre de fortune en main, si concentré qu'il ne le vit pas arriver. « Frappe tes ennemis, mais ne te laisse pas frapper par le soleil. Tout guerrier avisé et raisonnable se doit de se souvenir de cette règle. » En effet, le camp étant déjà près du désert, le soleil était, en plus, au dessus d'eux, les dominant de sa chaleur cuisante et de sa lumière éblouissante. Loin d'être idiot, le jeune homme s'était placé à quelques mètres de son ami afin de ne pas trop le surprendre. Rhaego s'arrêta de combattre et s'approcha de lui avec un large sourire auquel Artaban répondit en même temps que son accolade. Il lui donna une tape solide mais amicale dans le dos puis le relâcha. Il fut ravi qu'on ne l'ait pas salué comme un prince, avec des mots remplis d'une politesse hypocrite et accompagnés d'une révérence inutile. L'héritier de Tehishbaan finit par prendre la parole, lui demandant s'il avait reçu sa lettre, et ajoutant peu après qu'il était ravi de le revoir. Artaban lui répondit avec un sourire tout en lui disant : « J'ai bien reçu ta lettre mon ami, c'est pour cette raison que je n'ai pas suivi les hommes de ton père et que je suis directement venu ici. » Il lui expliqua que le Tisroc l'avait envoyé vérifier le bon entraînement des futurs guerriers de l'armée, en se plaignant des longues heures qu'il allait devoir passer en compagnie d'un des généraux - dont celui qu'il avait croisé peu avant. « Je comprends pourquoi ils ont hésité quand j'ai demandé à te voir. » rajouta-t-il en désignant du doigt les bleus et les coupures fraîches que Rhaego portait au visage et aux bras.

Il connaissait le jeune homme et savait qu'il était de nature aussi violente que lui. Il savait aussi Rhaego très bon avec une arme, mais il y avait toujours plus fort que soi. Les combats et les entraînements devaient être rudes, et même le fils d'un tarkaan ne pouvait y échapper. Cependant, il doutait que les bleus violacés qui semblaient récents soient dus à un quelconque entraînement particulièrement violent... Il se doutait toutefois que Rhaego ne voulait pas parler de ce genre de choses, mais attendait plutôt une réponse à sa question. Le prince décida d'être franc avec lui : « Ta lettre m'a laissé plutôt perplexe quand je l'ai lu. Je n'ai compris que lorsque ton père est arrivé à Tashbaan pour s'entretenir avec le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - et qu'il a également souhaité d'entretenir discrètement avec moi. » Il ne révéla pas tous les détails, du moins pas tout de suite. Rhaego avait laissé derrière lui toutes ses responsabilités et son héritage pour devenir un simple soldat - ou peut-être aurait-il un grade dans l'armée. Il lui en avait parlé parfois de ce rêve insensé, de cette illusion, au milieu de deux verres de vin. Et pourtant, Rhaego se trouvait bel et bien là, en tenue d'apprenti guerrier. Aussi Artaban ne savait pas s'il devait soutenir son ami, ou remettre l'héritier de Tehishbaan sur le droit chemin en tant que prince. « Comptes-tu réellement devenir un soldat pour le reste de tes jours ? » finit-il par dire, d'un ton plus froid qu'il ne l'aurait souhaité, alors qu'il était pourtant ravi de revoir Rhaego et ne voulait nullement l'offenser. Par là, il voulait savoir comment et pourquoi son ami avait finalement décidé de tout quitter du jour au lendemain. Il souhaitait connaître le fond de sa pensée et ses explications.

Il était déjà arrivé que le jeune Prince doive parler à Rhaego en tant que fils du souverain, et non comme un ami. Dans la plupart des cas, il s'était toujours arrangé pour ne pas directement arriver aux faits, et le prévenait en avance. Ces discussions n'étaient jamais plaisantes et n'apportaient pas de bonnes nouvelles la plupart du temps. Artaban était donc un peu gêné d'amener le sujet aussi vite, mais au fond, il se doutait bien que la conversation ne pouvait pas être repoussée. Rhaego lui avait intentionnellement envoyé une lettre pour lui annoncer sa décision, et il s'agissait de la première chose qu'il avait mentionné en le revoyant. Inconsciemment ou non, il devait vouloir en parler avec Artaban. Ce dernier ne comprenait pas d'ailleurs. Les deux hommes étaient amis, mais aucun lien solide et éternel ne les retenait. Alors pourquoi lui en parler ? Cherchait-il à avoir son avis, ou mieux, son approbation ? Quoi qu'il en soit, le prince était lui-même perdu face à une telle décision et ne pouvait se mettre à la place de Rhaego, ce qui l'agaçait assez vite. Comme il s'en doutait, le soldat lui répondit qu'il s'agissait ce qu'il voulait faire pour toute sa vie. Il reprit la parole, lui expliquant un peu plus en détails, insistant sur le fait qu'il s'adressait à son ami et non à son prince. Certes, Rhaego lui avait toujours parlé de ce rêve. Artaban lui-même rêvait parfois de cette liberté qu'on pouvait associer à la fonction de soldat, ou mieux, celle de général des armées. Manier une arme était un art subtil et technique qu'il ne maitrisait guère, mais qu'il admirait. Les combats organisés chaque année lors de l'anniversaire du Tisroc étaient absolument merveilleux, et Artaban félicitait bien chaque soldat ; que serait l'Empire sans son immense armée que tant de gens craignaient ?

Il écouta Rhaego continuer ses explications, enregistrant chacune de ses phrases. Il laissa mûrir une réponse dans son esprit et s'apprêtait à reprendre la parole lentement pour mesurer ses mots. Il en était conscient, les discussions entre Rhaego et lui pouvaient facilement déraper parce qu'ils parlaient avant de réfléchir. Plus facile à dire qu'à faire... Heureusement, l'héritier de Tashbaan continua en changeant en partie de sujet. Artaban préféra répondre à sa question à propos de son père, réservant la suite pour un peu plus tard. Que devait-il dire à Rhaego au sujet de son père ? Le jeune soldat s'efforçait de le masquer, mais l'on voyait bien dans ses yeux la peur de la réponse. Chaque homme craint de décevoir ses parents, même lorsqu'il prétend s'en moquer. Pendant longtemps, Artaban avait cru pouvoir dire à son père que le trône et les obligations liées à son rang ne l'intéressaient pas ; puis il s'était rendu compte qu'il ne pouvait pas tourner le dos à son héritage et qu'il avait un devoir, même s'il ne devait jamais devenir Tisroc. De son côté, Rhaego, qui prétendait toujours que son choix était le bon, avait tout de même des craintes quant à l'avis de son père. « Je ne sais pas exactement quelle a été la conversation de ton père avec le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours -, seul Darian a été présent et m'en a vaguement parlé. Il paraitrait qu'il ait demandé à mon père s'il devait t'obliger à remplir tes obligations et à te préparer pour être Tarkaan, ou s'il devait te laisser mener ta propre vie. Il n'a visiblement pas reçu de réponse très claire et affirmative et est venu me voir dans les jours suivants. De la même manière, je me suis efforcé de ne pas donner un avis tranché, j'ai simplement discuté brièvement avec lui. »

Jusqu'ici, il n'apprenait pas grand chose à Rhaego. Dans un style royal parfaitement calormène, Artaban était habitué à faire de longs discours pour ne pas forcément en dire énormément. Inutile ici, certes, mais son éducation l'avait formé ainsi. Il finit par reprendre la parole, entrevoyant le visage curieux et avide de son ami. « Tu sais à quel point ton père a toujours été fier de toi, ou a voulu l'être. Tu es son héritier et tu serais un parfait Tarkaan, que tu le veuilles ou non. Malgré les apparences, je peux voir que ton père n'est pas un tyran et qu'il tient à sa famille. Je pense que c'est pour ça qu'il ne t'a pas obligé à revenir. Mais je crois aussi qu'il a des doutes sur toi, et qu'il ne sait pas quoi décider. Je suppose qu'il n'est pas venu te voir ici, alors qu'il peut connaître le moindre de tes gestes et de tes paroles ? Je ne peux pas vraiment te dire ce que le Tarkaan Ba'al pense de toi et de ta décision, et ça ne me regarde pas. J'ai la certitude qu'il sait exactement que je suis venu te voir, et que tu interviendras dans la discussion que nous aurons plus tard dans quelques heures. » Encore une fois, malgré lui, le ton de sa voix était devenu un peu plus froid et tendu qu'au début de la conversation. Tout simplement parce qu'il avait beau comprendre les deux points de vue, il ne pouvait pas choisir et ne voulait de toute façon pas s'en mêler. Parce qu'il soutenait son ami mais pas un des sujets de son père.

Il était à nouveau temps qu'il donne clairement son opinion - ou qu'il forge son avis, car il devait encore avoir des explications sur les motivations de Rhaego avant de dire ce qu'il en pensait -, sans se soucier du Tarkaan ou du Tisroc. Il s'éclaira la gorge et fit quelques pas durant un léger moment. « Tu as choisi de rejoindre une noble cause Rhaego. Tu abandonnes certes un poste très important et rare, mais ce n'est pas en vain. Je n'ai pas besoin de te rappeler à quel point l'armée de Calormen est essentielle à l'Empire, à la fois pour nous protéger et pour nous faire honneur. Je suis d'ailleurs ici pour m'assurer que ces deux valeurs tiennent toujours au sein de votre formation. Je sais aussi que tu es un grand combattant et que tu deviendras meilleur chaque jour.  Je connais ta volonté d'acier et personne ne saurait te détourner de ton chemin. Je sais tout ceci, j'en ai conscience, et pourtant, je ne peux pas m'empêcher de ne pas accepter cette décision. » Artaban avait cette fois réussi à rester à peu près calme, mais il n'était pas sûr que son ami le soit encore. Il continua néanmoins, prudemment. « Notre société est basée sur des règles. Le fils aîné continue l’œuvre de son père, la perpétue et la rend plus grande encore. Les autres fils peuvent aider, mais la plupart se doivent de devenir soldats ou de servir le royaume à des fins utiles. Ce sont les règles que nos ancêtres ont respecté depuis des centaines d'années, des règles que notre grand dieu Tash a posé au fondement de notre Empire. Pour Tash, tu dois suivre ta destinée et non tes rêves. »

Le prince réalisa rapidement que la discussion pouvait sans le moindre effort tourner au vinaigre. Quel exemple était-il, quand il parlait d'abandonner ses rêves, alors qu'il vivait exactement dans ses siens ? Lui qui voulait voyager, découvrir, être face à l'inconnu, il le faisait très souvent, plus souvent que n'importe qui. Et quel devoir accomplissait-il ? Il assistait à quelques séances d'audience avec le Tisroc, il agissait parfois en tant qu'ambassadeur - un rôle qu'il n'était pas vraiment censé obtenir -, s'occupait des tâches d'administration à la place de ceux qui devaient initialement s'en charger. De quel droit pouvait-il après tout dire à Rhaego que ses rêves ne devaient exister, tandis qu'il vivait la belle vie au palais ? « Pourquoi traîner dans la terre quand tu peux gérer une partie de notre royaume, tout en continuant ce que tu aimes ? Rien ne t'empêche de continuer à apprendre à manier les armes et à te battre si besoin est un jour. Rien ne t'empêche de participer aux tournois et à faire face à des adversaires en combats singuliers pour l'amusement et le divertissement. Tu peux faire de ton rêve un loisir, et combiner le tout avec ton devoir. C'est là que réside la particularité et l'avantage d'avoir du sang noble dans les veines. Tu n'as pas que des obligations à remplir. » Un vrai discours de riche et de membre de la famille royale. Artaban avait beau essayer de ne pas profiter de son rang, il était clair que personne comme lui ne pouvait abandonner le pouvoir de donner des ordres, de gérer et de contrôler des personnes et des territoires, ainsi que le luxe et le privilège dans lequel il avait toujours été baigné.

S'il sentait la tension monter en Rhaego, le prince ne s'arrêta pas pour autant. Il tenta autant que possible de formuler sa pensée avec les bons mots, des mots justes et droits qui reflétaient correctement son jugement sans énerver son ami. Artaban avait longtemps hésité à donner son avis, mais il en était sûr maintenant : ami ou non, il restait un prince et descendant de Tash, il se devait donc de partager le meilleur chemin que Rhaego devait, selon lui, suivre. Il savait que cette discussion n'altèrerait pas leur amitié, mais les deux hommes risquaient d'être en froid pendant quelques temps, à commencer par maintenant, sur ce camp d'entraînement, sous un soleil brûlant. Le soldat, qui devait être là depuis bien plus longtemps d'ailleurs, retira sa tunique sous les yeux admirateurs et brillants de son sexyman et s'approcha du puits près d'eux. Après qu'Artaban ait terminé de parler et que Rhaego se soit rafraîchi, ce dernier prit à son tour la parole, révélant rapidement son énervement face à la manière dont la discussion tournait. Il réussit néanmoins à garder un ton calme, comme il l'avait appris dans sa jeunesse en tant que fils de Tarkaan, ce dont le prince lui fut reconnaissant. Ce fut à lui de faire un discours qui aurait pu convaincre n'importe qui passant par là.

Bien sûr, au fond, Artaban n'avait rien à dire à son ami. Celui-ci avait pris sa décision et l'assumait pleinement. Il avait seulement des doutes et des craintes comme n'importe quelle personne dans une situation aussi particulière que la sienne, et avait besoin de l'avis de ses proches. L'opinion d'Artaban, d'autorité royale ou non, n'avait pas réellement d'importance. Rhaego semblait après tout bien décidé à rester où il était, comme le prouvait ses paroles. Le fait qu'il ne renie pas complètement sa famille et son sang rassura le prince, et il fut même prêt à calmer la conversation en acceptant entièrement la décision du soldat et en disant qu'il comprenait parfaitement. Néanmoins, les derniers mots de Rhaego le firent hésiter et il se sentit à son tour vexé et irrité. Était-ce le fait qu'il veuille lui prouver qu'il avait tord, ou qu'il touchait un point sensible en comparant ses voyages et son rang de prince ? D'un ton tout aussi ferme que celui de son ami, mais peut-être plus dur encore, il reprit la parole, tout en se tournant vers le soldat. « Si tu crois qu'il s'agit de ta destinée, alors je n'ai rien à dire. C'est à Tash et seulement à Tash, notre Grand Dieu, de décider de ton sort, quel qu'il soit. Puisses-tu avoir raison. » Il savait à quel point Rhaego était un fervent croyant et qu'il vénérait Tash comme sa vie, bien plus que le reste des Dieux. Sans doute aurait-il pu devenir prête de Tash si les choses avaient été différentes.

Artaban n'en avait malheureusement pas terminé avec le soldat. Il n'avait pas été habitué à laisser les choses passer sans les commenter, à moins qu'elles n'aient une utilité que plus tard. Au milieu de Tarkaans plus âgés, plus expérimentés et plus intelligents que lui, il avait dû apprendre à tenir sa langue, à l'aiguiser pour rappeler à chacun qu'il n'était pas un enfant ni un idiot, et à trancher pour montrer qu'il était le digne fils de son père. Encore une fois, il s'agissait d'une situation particulière, Rhaego étant un ami et non un simple soldat ou le simple fils d'un Tarkaan. Mais Artaban avait exprimé son avis et il devait l'assumer et l'expliquer, bien qu'il ne soit plus sûr de pouvoir garder son calme. « Je ne suis pas l'héritier du trône, mais un accident ou un imprévu est si vite arrivé que je ne peux pas espérer être loin du pouvoir un jour. Oui, le luxe et les révérences me fatiguent, tu sais à quel point j'apprécie de voyager et de ne pas être reconnu. Aussi, je comprends ton point de vue, car je connais les inconvénients. Mais Tash m'a permis de naître au sein de la plus noble des familles, à la tête du plus grand Empire que ce monde connaîtra. Qu'il me destine à monter sur le trône ou non, je serai toujours une part du pouvoir. Aujourd'hui, je ne suis qu'un des nombreux fils du Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours. Demain, peut-être serai-je aux ordres de mon frère. Mes voyages n'ont plus de raison valide depuis bien des années, c'est pour cela que je suis devenu ambassadeur au nom de mon père. Alors non, Rhaego. Je n'ai pas d'échappatoire et je n'en aurai pas. » 

La première objection à faire serait bien sûr de dire que malgré tout, il pouvait quitter le palais à sa guise. Mais aux yeux d'Artaban, il avait été contraint par son père de faire un choix et d'avoir un poste dans le pouvoir. Le prince n'avait pas les meilleures capacités au monde pour être un bon ambassadeur, notamment à cause de son impulsivité et de son langage pas toujours convenu pour le genre d'affaires qu'il devait traiter. Cette contrainte face à ses voyages n'était pas satisfaisait pour lui, et jamais il ne pourrait abandonner sa famille ainsi que son peuple, contrairement à ce que suggérait le soldat. C'était quelque chose qui énervait grandement Artaban, et sa fureur avait commencé à se révéler alors qu'il parlait. Se rapprochant de Rhaego, il posa une main sur son épaule et poursuivit, sans vraiment réfléchir : « Le pouvoir royal n'est rien comparé au pouvoir des Tarkaans. Crois-tu que je pourrais aussi simplement que toi tout laisser pour mes rêves ? C'est à cause d'hommes comme toi que le pouvoir s'affaiblit. D'hommes qui ne reconnaissent pas leur tâche et se croient tout permis, pensant que l'empire sera mieux sans leur commandement, défiant leur place dans la société en rêvant de grandeur. Tu ne comprends rien. »

A peine quelques minutes s'étaient écoulées depuis que le prince était venu à la rencontre de Rhaego, et pourtant, on aurait dit qu'ils entretenaient une dispute depuis des heures. C'était absurde, enfantin, idiot, mais aucun des deux ne semblait prêt à se calmer et à admettre, simplement, qu'ils faisaient tous deux ce que bon leur semblait pour leur avenir. Peut-être Artaban ressentait un fond de jalousie envers son ami, plus libre que lui à ses yeux. Tout comme Rhaego, il n'avait jamais demandé à être né fils d'un homme puissant et à devoir avoir sur ses épaules une responsabilité et un devoir qu'il n'avait pas choisi. Pourtant, à l'inverse du soldat, il n'aurait pas pu s'enfuir ainsi, changer de destinée aussi facilement. Sans doute était-ce donc la raison pour laquelle, en contrepartie, il jugeait Rhaego irresponsable et lâche d'avoir abandonné son avenir, qu'il doive en subir les conséquences ou non. Il sentit bien que ses paroles n'arrangeaient pas la colère visible du soldat qui ne se calma absolument pas. Au contraire, il enleva brutalement la main du prince de son épaule et le foudroya du regard. Artaban, lui-même convaincu par ses propres paroles, regretta de perdre son temps et fut prêt à partir vers la demeure du tarkaan Ba'al, qui recevrait sans doute alors de mauvais retours de la part de son fils.
Mais il n'eut pas le temps de faire un pas et de prévenir Rhaego que celui-ci balança son poing dans la figure du prince, créant une vive douleur dans sa mâchoire. Sous le choc, il recula dans le sable et fixa son ami sans un mot. Il était à présent trop tard pour partir. Alors que le soldat reprenait la parole, Artaban aperçut d'autres soldats ainsi que le général à qui il avait parlé quelques minutes plus tôt s'élancer vers eux, et les stoppa d'un geste de la main, leur ordonnant de partir et de ne pas observer la scène. Il n'avait pas besoin que l'on vienne arrêter Rhaego, et encore moins qu'ils soient le sujet de discussion de la journée. Tout le monde allait sans doute être au courant malgré tout, y compris les généraux de l'armée, le tarkaan Ba'al, mais aussi le Tisroc.

Voilà qu'il se ridiculisait en plus. Rhaego et lui s'étaient souvent disputés, en étaient de nombreuses fois venus aux mains et aux armes, mais généralement, peu de témoins étaient présents, si bien que leurs animosités passaient pour de l'amusement. Et malgré toutes ces disputes, il ne semblait pas au prince qu'ils fussent allés aussi loin, notamment au moment où le soldat le traita clairement de lâche. Artaban éclata de rire en lui retournant son regard noir, puis commença à faire quelques pas en le quittant des yeux. « Tu parles de lâcheté, quand tu n'es pas capable d'affronter ton propre père et d'assumer tes décisions. Tu n'es qu'un grand gamin qui ne cherche que l'approbation et la gloire, et qui refuse d'entendre tout autre avis ! » A plusieurs reprises, il surprit le Calormène à jeter un coup d’œil furtif à son arme, et finit par s'arrêter en souriant de plus belle. Un sourire glacial et loin d'être amical. Il regrettait déjà les paroles qu'il s'apprêtait à prononcer. « Mais puisque tu te crois si connaisseur en la matière, montre-moi la pratique. Prouve-moi que je ne perds pas mon temps à discuter avec un idiot. » Artaban avait fini par lâcher toute once de raison face à la situation. Il paraissait comme se disputant avec un enfant, tentant de lui apprendre quelque chose, alors qu'au contraire, il continuait de provoquer un adulte ayant à peu de choses près le même âge que lui. Un adulte qui, surtout, s'entrainait continuellement depuis des semaines, des mois et qui, sans aucun doute, pouvait le battre à plate couture. Mais tout ceci, il n'y pensa pas quand il ramassa le cimeterre couvert de poussière et le lança à Rhaego, le défiant de plus belle.
Il tira lui-même l'arme de son fourreau - une lame bien plus aiguisée et brillante que celle du soldat, ornée sur son manche de dorures et du blason de la famille royale. Il continua de marcher lentement, gardant pour l'instant une distance raisonnable avec Rhaego. Il ne prononça aucune parole, mais les mots du soldat lui revinrent en tête. Puis son coup de poing. Le prince serra les dents tandis que ses doigts s'enroulèrent autour de la poignée de son cimeterre avec plus de force que jamais. Alors que le soldat semblait s'apprêter à reprendre la parole - ou peut-être l'imagina-t-il seulement - Artaban le coupa, tout en s'approchant un peu plus de lui. « Je rencontre ton père dans quelques heures. Ne serait-il pas déçu de connaître le comportement de son fils aîné ? Ou pire, n'aurait-il pas honte ? »

C'était lâche, même lui le reconnaissait. Le prince avait aussi souffert pendant longtemps de l'approbation de son père, de son frère aîné, du reste de ses frères et sœurs nés d'une autre mère. Et à son tour, il avait un fils, certes seulement âgé de cinq ans, mais qui serait un jour probablement le cousin du Tisroc, et peut-être quelqu'un de très important. Un fils qui pourrait, comme Rhaego, ne pas se sentir à sa place parmi tous ces nobles, ces richesses, ces complots, cette violence. A cette pensée, Artaban secoua légèrement la tête et fonça en quelques pas vers le soldat sur la défensive. Le coup - bien qu'il n'ait pas réellement attaqué Rhaego - fut bloqué, et ils furent à nouveau séparés de quelques mètres. « Même moi, je n'aurais pas voulu d'un fils qui n'honore pas sa famille et n'accepte pas son héritage. » continua-t-il froidement malgré tout, sachant pertinemment que Rhaego pouvait très bien retourner l'argument contre lui. Il avança à nouveau et rajouta : « Un fils qui n'accepterait pas les lois et les coutumes du royaume, et qui prétend pourtant être un serviteur de Tash. » Il se répétait mais savait que cela mettrait son adversaire hors de lui. Si Rhaego maîtrisait les combats, il n'était néanmoins pas sûr qu'il puisse contrôler ses émotions tout en attaquant et en se défendant. Artaban élança son bras en direction du soldat, alors que les lames recourbées se touchèrent violemment, puis réussit à se rapprocher de ce dernier pour lui asséner un coup rapide au visage grâce à la poignée du cimeterre. Un coup pour un coup, en somme. Il savait que l'usage des lames tranchantes arriverait rapidement s'il continuait à provoquer Rhaego ainsi, et qu'il pourrait en sortir avec bien plus que de simples bleus ou coupures. Malgré cela, à cet instant précis, il voyait le soldat comme un ennemi le menaçant, et non comme un ami avec lequel il se disputait.

Contrairement à ce qu'il faisait précédemment, quand il parlait sans cesse pour pousser Rhaego toujours plus loin dans sa rage, Artaban s'était maintenant tu. Le soldat prenait clairement une certaine forme de distance en le vouvoyant, comme s'ils n'avaient jamais été amis depuis toutes ces années. Il semblait si simple d'en venir à détester quelqu'un en masquant toute nuance de raison ou de sentiments. Au lieu d'arrêter ces mots insensés, Artaban laissa son adversaire parler à son tour, montrer comment lui aussi, en fils de Tarkaan, il pouvait utiliser la parole pour se défendre et attaquer. Comme prévu, le fils du prince fut mentionné et ce dernier eut du mal à ne pas serrer le manche de son cimeterre avec davantage de forces. Ceci, associé avec les insultes à peine cachées, fit sourire Artaban ; un sourire qui ne dura qu'un bref instant. Le combat venait à peine de commencer, mais l'on sentait clairement la différence avec les entraînements qu'ils avaient pu faire ensemble ces dernières années. Il n'y avait pas la volonté de s'amuser et de s'améliorer, mais plutôt un désir violent et inexplicable de blesser l'autre, voire pire. Artaban ne voyait en face de lui qu'un soldat immature avec des rêves d'enfants, incapable de voir plus loin que le bout de son nez, et sans le moindre respect pour son prince. Rhaego s'avança à nouveau d'un pas vif pour l'attaquer ; Artaban eut l'heureux réflexe de reculer et vit la lame passer près de son torse. Il s'agissait d'une attaque qu'il n'aurait jamais pu bloquer avec sa propre arme et qui aurait rapidement pu lui couter sa vie.

Alors que Rhaego semblait avoir un moment d'égarement, le prince en profita pour retourner le coup manqué, coup qu'il manqua lui-même par manque de concentration et par l'écart que put faire le soldat. Ce n'est qu'après qu'il vit le regard de son adversaire et qu'il réalisa lui-même où ils en étaient réellement arrivés. Aussi énervés soient-ils, allaient-ils s'entretuer pour une telle broutille ? Aucun des deux n'avaient été ainsi élevés et ne correspondaient pas à l'étiquette de barbares que certains nordiques leur collaient à la peau. Mais aujourd'hui, ils passaient pour deux simples guerriers inéduqués et sauvages, s'envenimant pour des idioties politiques et sociales. Qu'en était-il de leur amitié ? Se battre n'avait aucune utilité et Artaban n'était certainement pas venu ici pour cela. Avec un effort incroyable, il baissa son cimeterre et finit même par le jeter dans le sable, alors qu'un nuage de poussière enveloppait ses pieds. Il s'éloigna de quelques pas, toujours aussi énervé, et se retint à plusieurs reprises de balancer de nouvelles paroles sans le moindre sens à Rhaego. Ce dernier peut-être était prêt à l'attaquer de nouveau et n'en aurait que faire de voir le prince à présent désarmé et tentant de se calmer ; il semblait cependant à Artaban que le soldat serait suffisamment respectueux - sinon raisonnable - de ses propres principes pour ne pas combattre avec un homme qui avait posé ses armes. Il continua en attendant de marcher dans le sable en soulevant à plusieurs reprises de la poussière par des coups de pieds énervés, et finit d'un geste rageur, à cause du soleil et du combat lui-même, par enlever sa tunique qu'il jeta sur le bord du puits près d'eux. Il semblait presque ressembler à un vulgaire soldat, couvert de sable et de sueur, et paraissait être au même rang que Rhaego. Il remarqua à nouveau plus loin à nouveau la présence des autres soldats et généraux qui les observaient, ce qui l'enragea d'autant plus que son père entendrait rapidement parler du comportement de son fils et ne manquerait pas d'en parler avec ce dernier.

Le silence dura plusieurs minutes, peut-être plus. Artaban finit par partir du camp d'entraînement en faisant signe à Rhaego de le suivre, après avoir remis sa tunique et enlevé la poussière de ses vêtements comme il put. Il n'avait plus rien de l'allure d'un prince mais s'en moquait éperdument pour le moment. Il ne sut réellement si le soldat le suivit, mais ce dernier devait au moins être à plusieurs mètres de lui. Il passa devant l'un des généraux qui n'osa pas lui poser la moindre question, bien que ses yeux trahissaient la crainte qu'il ressentait quant à l'un de ses soldats attaquant l'un des héritiers du Tisroc. « Je viendrai vous voir plus tard. Mais je vous annonce dès à présent que je ne tolèrerai aucune sanction envers Rhaego. » glissa-t-il suffisamment bas pour qu'aucun autre soldat et encore moins Rhaego n'entende ses paroles ; le tout prononcé avec un ton et un regard directs et froids qui passaient clairement l'ordre. Rhaego bien sûr aurait droit à bien des reproches pour l'avoir attaqué, alors que c'était lui l'avait provoqué et n'avait pas su arrêter leur combat idiot à temps. Artaban continua ensuite son chemin en dehors du camp d'entraînement et rentra à nouveau dans la ville, se dirigeant vers la première taverne qu'il pourrait trouver qui n'aurait pas l'air trop miteuse, sans pour autant aller dans le centre de Tehishbaan. Il savait qu'après un tel combat - qui certes n'avait pas duré longtemps et n'avait pas fait d'importants dégâts, mais qui les avait rendu grincheux et fatigués - ils avaient besoin de plusieurs verres et d'oublier ce qu'il venait de se passer.

Il poussa finalement la porte d'un établissement à l'allure à peu près normale, assez occupé mais avec une table libre. Il fut en partie soulagé en voyant que Rhaego l'avait rattrapé et s'était également rhabillé, bien qu'un brin de colère animait toujours son regard. Ils prirent tous deux leur commande après s'être assis à une table et restèrent encore silencieux pendant quelques minutes. Lorsque leurs boissons arrivèrent enfin, ils burent toujours en silence, jusqu'à ce qu'Artaban reprenne la parole, étant plus ou moins calmé. Il ne savait même pas quoi dire et ne prépara aucun des mots qu'il prononça. « Je vais avoir du mal à faire bonne figure devant ton père ce soir. » dit-il en se massant la mâchoire que Rhaego avait frappé avec une sacré et heureuse force. Que dire maintenant ? Faire comme si de rien n'était ? Ils s'étaient déjà disputés avant et s'étaient même battus, mais pas aussi violemment, aussi rapidement et avec autant de volonté de mort. Fallait-il changer complètement de sujet ou revenir sur le problème ? Mais aucun des deux ne repartiraient en paix s'ils n'en parlaient pas à nouveau... Artaban vida le reste de son verre d'un coup puis se tourna vers le soldat. « Écoute... Tu m'as demandé ton avis et je t'ai répondu. Mais je ne suis pas là pour organiser ta vie et te dire quoi faire, je ne suis pas ton père. Tu es déjà entré dans l'armée, tu as déjà choisi ta destinée. Quelque soit mon jugement, je préfère toujours te savoir prêt à te battre pour notre empire et notre peuple que de ne rien faire. Et Tehishbaan ne t'a pas encore totalement perdu. » ajouta-t-il avec un semblant de sourire. Tout cela pour dire que quoi qu'il pense, Rhaego pouvait faire ce qu'il voulait, et que de toute manière, tout pouvait encore changer. Peut-être qu'il deviendrait un grand général, peut-être serait-il l'un des meilleurs guerriers de Calormen, ou peut-être retournerait-il auprès de son père pour assurer son rôle d'héritier de tarkaan de Tehishbaan. Sans doute Artaban resterait-il assez énervé quant à la décision de son ami, mais il ne pouvait rien faire, car Rhaego ne faisait rien de mal, bien au contraire. Sa foi en Tash resterait toujours aussi forte, et sa dévotion envers sa patrie ne partirait jamais.

Ce n'était pas la première fois que le prince prenait des coups de la part de son ami, et sans en rirait-il dans quelques heures lorsqu'il se préparerait pour un dîner en tête-à-tête avec le tarkaan de Tehishbaan et qu'il verrait sa mâchoire bleutée ainsi que la tête du seigneur. Artaban, loin d'être idiot, savait pertinemment que les nouvelles de sa bagarre atteindraient rapidement la ville puis le tarkaan lui-même, puisque son fils était impliqué et que les auteurs des rumeurs se feraient un malin plaisir à insister sur le nom des bagarreurs. Le prince n'était pas sûr que Galahad Ba'al soit au courant de sa relation avec son fils et encore moins de leurs bagarres occasionnelles qui ne laissaient pas le moindre froid entre eux deux. Mais il ne pouvait pas non plus prétendre connaître l'homme à la tête de la ville, et sans doute valait-il mieux être prudent lors de leur future conversation.
Avec leurs tuniques poussiéreuses et leurs visages encore ruisselants de sueur, il paraissait impossible pour quiconque de les reconnaître dans la ville. Ils passèrent devant des gardes sans que le moindre mouvement soit fait, et personne ne parut faire vraiment attention à eux lorsqu'ils entrèrent dans la taverne. Lorsque leurs verres arrivèrent, ils burent tous deux rapidement et en redemandèrent. D'abord silencieux, Artaban finit par reprendre la parole, et Rhaego répondit à son tour, bien plus calme que prévu. Se sentent réellement idiot pour leur dispute, il ne s'attendait pas à des excuses de la part du soldat qui paraissait réellement sincère.

Alors que leurs verres étaient à nouveau remplis de vin, Rhaego continua de parler, surprenant toujours autant le prince. Il semblait plus mature que jamais, comme s'il avait imaginé cette conversation des dizaines de fois dans sa tête et avait réfléchi à toutes les explications et justifications possibles à donner. Ou peut-être l'avait-il toujours été. Leurs conversations étaient rarement aussi sérieuses, et lorsqu'elles l'avaient été, elles étaient dues à leurs pères respectifs qui les utilisaient comme messagers. Mais aujourd'hui, il s'agissait de parler de l'avenir du soldat. Rhaego n'était pas qu'un homme comme les autres à Calormen, et ses choix pourraient tout à fait avoir de grandes conséquences sur l'empire. Artaban croyait au destin et était persuadé que son ami ferait de grandes choses dans quelques années, et rentrerait dans l'histoire. Que ce soit en tant que tarkaan, que soldat ou que général dans l'armée du Tisroc, il restait un grand serviteur de Tash et un tel dévouement méritait un grand avenir. « Je n'aurais osé te demander des excuses après mon comportement, mais je m'en souviendrai. Je sais que tu seras toujours prêt à te battre pour notre grand Empire et je t'en serai éternellement reconnaissant. Je n'ai pas suffisamment réfléchi et je t'ai jugé bien trop rapidement. »  C'était, en quelque sorte, des excuses sans vraiment les annoncer. Les choses paraissaient si simples maintenant et leur dispute tellement idiote et puérile qu'il ne parvenait plus à comprendre ce qui leur était passé par la tête. Il lui fallut plusieurs secondes pour se rappeler de ses arguments face à la décision de Rhaego.

Dans ces moments là, où ils se retrouvaient dans une taverne pour parler de tout et de rien, il lui semblait qu'ils n'étaient plus de sang noble, qu'ils n'avaient pas de responsabilité ni de devoirs. Il aurait volontiers donner une grande tape dans l'épaule du Calormène en vantant ses capacités avec une arme à la main, mais il se souvenait aussi que l'aîné d'une grande famille de Calormen n'était pas censé se trouver là, et n'avait même pas à choisir sa voie. Artaban revenait au même dilemme mais n'était pas convaincu qu'exposer son avis une nouvelle fois soit une bonne idée. « Je comprends que ce soit un choix difficile et que tu jongles entre deux vies complètement différentes. Si tu en es autant convaincu et qu'il semble que ce soit ta destinée, peut-être est-ce le chemin tracé par Tash... Qu'importe, je ne suis pas à la place de notre Grand Dieu et je ne puis me permettre d'interférer. Ton père lui-même semble te laisser le choix encore, et le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - n'en a que faire pour le moment. Tu es libre de faire ce que bon te semble, et de suivre ta destinée, quelle qu'elle soit. » Il s'agissait des meilleurs mots qu'Artaban pouvait utiliser dans les circonstances présentes, afin d'apaiser leurs consciences et leurs cœurs impulsifs. Sans doute aurait-il été mieux de venir avec de telles paroles plus tôt, mais il ne s'agissait alors pas réellement de l'avis du prince. Avec un sourire, il ajouta : « Et tu serais bien capable de mettre une raclée à quiconque t'empêche de faire ce dont tu rêves. » Il avala une gorgée de vin, plus lentement qu'auparavant, conscient qu'il valait mieux qu'il ne boive pas trop en compagnie de Rhaego, quelques heures avant de rencontrer son père plus des affaires bien sérieuses. Aussi valait-il mieux que leur propre conversation soit allégée du poids de leur petit combat et des paroles qu'ils avaient pu se lâcher l'un l'autre.

Le prince inspecta soudain pendant quelques secondes la taverne et, dos à la porte d'entrée, se tourna pour vérifier qu'aucun garde n'était présent. Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un se rende compte qu'il était seul et non protégé en pleine ville, et qu'il ne fallait pas prendre le risque que quelqu'un le reconnaisse. Regardant brièvement autour de lui à nouveau, il reprit la parole après une nouvelle gorgée de vin : « Si un jour tu le souhaites, Tashbaan et son camp d'entraînement te seront toujours ouverts. Tu rencontreras d'autres fils de nobles qui souhaitent entrer dans l'armée du Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - et qui seront sans doute plus à ton niveau. » Artaban comprenait en effet que le soldat souhaite rester près de sa ville natale, peut-être pour montrer aux habitants de la province qu'il n'était pas qu'un fils de seigneur mais aussi un grand guerrier capable de les protéger, mais ne comprenait pas réellement pourquoi il ne s'en donnait pas totalement les moyens et restait au milieu d'hommes qui, visiblement, ne l'appréciaient pas et le lui faisaient payer, au vu de ses bleus et coupures diverses. « Tu te souviens d'Ihsan, mon jeune frère ? Il se débrouille plutôt bien avec les armes et passe son temps à s'en vanter et à vouloir provoquer tout le monde en duel pour nous défaire et se moquer. Quand tu auras le temps, je te prierai de venir lui coller une raclée pour le plus grand bonheur de tous ! » Ihsan, qui aurait pu paraitre bien jeune avec cette description, avait en réalité à peu près le même âge que Rhaego et savait sans doute aussi bien se battre que lui. La différence résidait dans le fait que le soldat avait sans doute plus de mérite et affronté plus de difficultés qu'un prince de Calormen. Il s'agissait aussi, en dehors d'une plaisanterie, de revoir éventuellement Rhaego une nouvelle fois en dehors de Tehishbaan, bien qu'Artaban n'était pas sûr qu'un "simple" soldat puisse se permette de quitter ainsi le camp d'entraînement pour aller à la capitale de l'Empire, située à plusieurs centaines de lieues d'ici.

Bien qu'ils ne se soient pas vus depuis bien des mois, les deux amis se retrouvaient enfin comme au bon vieux temps, autour d'une table, un verre de vin à la main, se charriant et s'épaulant. Encore avait-il fallu en passer par une bagarre sans le moindre sens, comme beaucoup d'autres fois. Parfois, il s'agissait d'un mot mal placé qui suffisait à les faire sortir de leurs gongs, à les entraîner dans un combat ridicule, avant qu'ils ne finissent par éclater de rire ; d'autres fois, l'alcool les possédait et leur faisait faire des défis plus stupides les uns que les autres, et souvent ils terminaient écroulés sur leurs chaises, incapables de faire un pas de plus. Tout ceci, heureusement, n'arrivait pas tous les jours, et le Tisroc n'avait pas à témoigner de la décadence indigne d'un prince et de l'héritier de Tehishbaan. Rhaego et Artaban, bien qu'ils ne soient pas de très proches amis, avaient cependant une relation d'amitié basée sur le respect et la simplicité. Ils profitaient de leur jeunesse sans la moindre hypocrisie, sans finir tous les soirs dans un bordel de la première ville venue, ou sombrer dans l'alcool et ses effets désastreux. Mais ils avaient aussi tous deux leurs caractères et une seule phrase suffisait à détruire temporairement cette amitié. Il aurait été tellement plus simple de dire directement à Rhaego ces phrases pleines de bon sang et sans jugement extrême dès le départ. Mais au moins, ils s'en étaient sortis indemnes et ne paraissaient pas avoir la moindre rancune.
Ils finirent d'ailleurs par se remettre à sourire et à rire, preuve que leur petit affront était déjà oublié. Le prince venait d'évoquer son jeune frère et sa tendance à vouloir provoquer tout le monde en duel. Rhaego, toujours sur le ton de la plaisanterie, fit mine de ne pas vouloir mettre de raclée à deux des fils du Tisroc, ce qui fit rire Artaban à son tour. Il enchaîna ensuite sur les soldats et généraux du camp d'entraînement qui étaient sûrement prêts à lui faire payer l'affront dont ils avaient spectateurs. Bien sûr, Artaban leur avait ordonné qu'aucun mal ne soit fait au soldat, mais il n'était pas convaincu que cet ordre soit respecté, d'autant plus que Rhaego était une tête brûlée et foncerait très probablement dans le tas lui-même. Aussi préféra-t-il sourire lorsqu'il prit la cruche de vin des mains du tavernier, passablement énervé par ces deux énergumènes visiblement prêts à vider ses réserves, et le laissa poursuivre.

Le fils du Tarkaan le ramena à la réalité, lui rappelant qu'il était en effet ici pour une raison précise, et qu'il ne devait pas faillir à sa tâche. Il avait parcouru les routes pendant plusieurs jours pour cela, et ce n'était que le début de son petit voyage à travers les grandes villes de l'Empire. Artaban lâcha un soupir exagéré et tendit son verre à Rhaego afin qu'il le remplisse, puisqu'il tenait toujours la cruche de vin. En vérité, sa mission n'était pas excessivement compliquée ou ennuyante, mais il n'avait horriblement pas envie de rencontrer tous ces tarkaans, ces généraux, de sortir les mêmes discours, et de voir dans les regards de ses interlocuteurs la même question : pourquoi un simple prince, qui n'avait jusqu'à présent rien montré au reste du peuple, s'occupait-il de cela ? « C'est en partie pour cela que je suis ici, oui. Le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - voulait que quelqu'un juge ses armées tout en rendant une visite diplomatique aux Tarkaans. En principe, un de ses généraux aurait du y aller, ou quelqu'un qui s'y connaîtrait, comme Darian. Mais mon père a jugé qu'il était temps que j'use de mes "talents" d'ambassadeur et que je parcoure notre royaume au lieu de voyager dans les autres contrées. Il pense que ce sera à moi de faire cela lorsque Darian sera Tisroc à son tour, et que je devrais me faire connaître du reste de l'Empire. » Artaban haussa les épaules et but une longue gorgée de son verre à présent rempli. Il était vrai qu'il était le second héritier au trône, et qu'il serait un jour amené à obéir aux ordres de son frère. Néanmoins, Artaban et Darian n'avaient jamais été très proches et le prince ne se voyait pas vraiment aux côtés de l'héritier quand celui-ci régnerait. C'était Esteram qui aurait du occuper cette place ; il aurait été le parfait conseiller de son frère, lui qui savait parfaitement se battre et avait une connaissance étendue de ce qu'il se passait dans l'armée. Malheureusement, Esteram n'était plus là, et c'était à Artaban d'avoir ce rôle. S'il racontait cela à Rhaego avec un peu plus de précision qu'à d'autres personnes, c'était parce qu'il savait que le soldat avait été amené à apprendre tout ce qui concernait la gestion de la ville et de la province de Tehishbaan, et que cela ne lui avait manifestement pas plu puisqu'il se trouvait aujourd'hui dans un camp d'entraînement.

Le prince prit une nouvelle gorgée de vin, cette fois plus courte - il ne fallait pas qu'il arrive soûl devant le Tarkaan Ba'al, il n'imaginait même pas la réaction qu'aurait son père si un tel incident se produisait. Si Artaban n'était pas emballé à l'idée de devoir faire une telle tâche, il ne souhaitait pas décevoir le Tisroc et avoir une mauvaise image auprès de son peuple. Au moins, dans les autres villes, il ne connaissait pas d'autres personnes comme Rhaego qui lui ferait subir un combat puis avec qui il boirait en toute amitié. « Cet après-midi ou demain, il me faudra peut-être inspecter le camp d'entraînement et examiner un peu les soldats en formation, à la fois pour savoir quels hommes contient notre armée, mais aussi si certains pourraient être recrutés pour de futures expéditions. Des expéditions qui sont censées revenir... » Comme Rhaego, bien des gens étaient au courant de ces expéditions parties à l'est, dans l'océan inconnu, et qui n'étaient jamais revenues. Ce n'était pas le cas de tous les bateaux concernés, mais le phénomène s'était fait récurrent depuis deux ou trois années. De moins en moins de marins et de soldats étaient volontaires pour partir, ce qui rendait difficile l'établissement de telles expéditions. « N'abime pas trop les soldats s'ils se décident à venger mon honneur, il me les faut vivants ! » ajouta-t-il en souriant. Bien sûr il n'était pas naïf, ces hommes n'en avaient que faire du prince, sans doute ne serait-ce qu'une raison pour s'en prendre à Rhaego qui avait, en quelque sorte, plus de privilèges qu'eux, ainsi que plus de talent. « Et tâche également de rester vivant. Je tiens un jour à prendre ma revanche et à faire durer un de nos combats plus de cinq minutes sans finir par mordre la poussière. » Il fallait dire que le soldat avait déjà un très bon niveau de combat avant même d'avoir intégré l'armée, et il était peu probable qu'Artaban réussisse à le battre un jour. S'il n'était pas trop humilié par ses défaites répétitives lors de leurs duels, le prince avait toujours l'espoir que le dieu Rasaraj lui accorde une plus grande force et rapidité pendant qu'il combattait.
Il hésita un instant avant de reprendre la parole, une autre idée en tête : « Je pense rester à Tehishbaan pour deux jours encore. Que dis-tu que l'on se revoit - si tu es encore vivant - avant mon départ, et que tu dînes à la table de ton père en ma compagnie ? » Préférant ne pas passer par quatre chemins, Artaban avait lâché cette proposition comme une explosion, et craignait soudain la réaction de son ami. Il lui avait été clair que Rhaego ne souhaitait pas réellement voir son père, ou du moins son jugement. Ce n'était pas au prince de se mêler de ce genre d'affaires, mais devant la propre relation qu'il avait avec son père, il aurait trouvé dommage qu'un Tarkaan et son fils aîné ne soient pas en bons termes. Le soldat pouvait tout naturellement refuser sans la moindre explication, et Artaban comprendrait. Peut-être que le prince se sentait un peu coupable du propre jugement qu'il avait fait auparavant, disant clairement que Rhaego allait à l'encontre des règles et coutumes instaurées par les Dieux, par le Tisroc, et par son propre père. Le Tarkaan Ba'al était peut-être prêt à accepter la décision de son fils tout en assurant son héritage et la prospérité de la ville de Tehishbaan.