Par Tash, quel temps de chien. Cela faisait plusieurs jours que le bal était passé. Dès le lendemain, la majorité des invités avait pu repartir sans trop de dommage, devant passer par la terre au lieu de l'océan par précaution, au cas où de fortes tempêtes se déclarent. Certains avaient pensé que le dérèglement du temps observé le soir-même n'existait qu'à Calormen, ce pays que les gens du Nord ne connaissaient que très peu et dont ils s'en méfiaient même ; mais rapidement, il avait été évident que Narnia et Archenland étaient également touchés par d'importantes rafales de vent suivies, sans aucune logique, de grandes pluies puis de neige. Tashbaan, en revanche, subissait majoritairement des tempêtes de sable qui atteignaient parfois même le palais, celui-ci étant pourtant situé au sommet de la ville. Mais de la neige avait été observée le matin-même par les lève-tôt du palais - qui comprenaient, entre autre, le prince Artaban. Pensif, celui-ci avait du mal à dormir depuis le grand évènement, songeant aux Dieux et à l'avenir de son royaume. Il n'était pas Tisroc, et souvent il rêvait de partir loin du palais et de la politique, mais il était aujourd'hui évident qu'il ne pouvait en échapper et laisser sa famille gérer seule ceci. Il ne cessait de revoir le visage de l'inconnu venu annoncer les grands malheurs qui commençaient à s'abattre sur les trois royaumes, un visage et une voix qui lui donnaient des cauchemars. Il s'était donc levé tôt, été parti prier Tash dans son temple situé près du palais, puis été rentré consulter son frère aîné à propos de ce qu'il fallait faire à présent.

Après quelques heures de discussion, à laquelle s'étaient joints le reste des princes de l'Empire, ainsi que certains conseillers du Tisroc et même le grand vizir, chacun était retourné à ses occupations. Artaban avait croisé quelques invités du bal toujours présents, qui étaient pour la plupart des tarkaans et qui devaient donc rester afin de savoir comment gérer le territoire avec ces nouvelles perturbations. Mais il ne restait pratiquement plus de Narniens ou d'Archenlandais ; le palais semblait presque retourner à ses habitudes, malgré les intenses discussions dans les couloirs. Épuisé par tout ceci, le prince se dirigea vers les jardins du palais, espérant pouvoir s'y ressourcer et s'y reposer, le temps paraissant clément pour le moment. Seul le vent soufflait un peu, presque agréable, bougeant les feuilles des arbres fruitiers qui souffraient de ces brusques changements de climat. Il n'y avait pratiquement personne, sauf deux tarkheenas profitant de ces quelques instants de beau temps mais qui semblaient repartir vers l'intérieur du palais, ainsi qu'un homme qu'il ne vit pas très bien. Un homme qu'il recroisa deux minutes après, lorsque celui-ci lui rentra dedans au détour d'un buisson. A la vue de son teint pâle et de ses yeux bleus, il ne pouvait s'agir que d'un Narnien ou d'un Archenlandais. Peut-être noble, considérant sa stature et la manière dont il savait s'incliner devant un prince calormène - et par le fait qu'il résidait sûrement dans le palais quelques jours après le bal, et pas dans une auberge. Artaban inclina à son tour légèrement la tête en guise de réponse, tandis que l'homme s'excusait en évoquant le temps. Par politesse, le prince sourit et acquiesça, avant de réfléchir.

Cet homme semblait sans doute le connaître puisqu'il avait su qu'il s'agissait d'un prince et pas d'un simple seigneur. Il s'agissait donc d'un noble, qui portait de simples vêtements mais qui, subtilement brodés sur les manches de la chemise, avaient l’emblème d'une famille noble de Narnia - bien qu'il ne puisse dire laquelle. Artaban n'aurait su deviner autre chose de l'identité de cet homme. « Ce n'est rien. Je suis également étonné de trouver quelqu'un ici, encore plus un invité du bal. Qu'est-ce qui vous amène à rester à Tashbaan ? » Il avait bien sûr supposé que cet homme était au bal, il lui semblait avoir vu ce visage d'ailleurs mais il n'en était pas sûr. Peut-être lui avait-il parlé une fois - d'où le fait qu'il le reconnaisse, alors que rien n'aurait pu le distinguer d'un seigneur calormène, pas même un quelconque emblème. C'est alors qu'un esclave apparut près d'eux, portant un plateau argenté, et leur demanda, après s'être incliné, s'ils désiraient quelque chose à boire ou à manger. Artaban jeta un coup d'oeil et, décidant que cet homme avait l'air sympathique et qu'il pourrait sans doute avoir une discussion avec lui et pas simplement quelques mots, demanda : « Va chercher quelque chose de la cuisine, ainsi qu'une bouteille de vin, et apporte nous le dans le coin le plus abrité des jardins. » Le serviteur partit en trombe après s'être à nouveau incliné. Artaban de son côté fit signe à l'homme de le suivre vers l'endroit dont il venait de parler. D'épais arbres et buissons entouraient un certain endroit des jardins habituellement réservé à la famille royaume et aux invités de marque.  Ce Narnien étant noble et le vent commençant sévèrement à souffler, la situation était tout à fait justifiée pour utiliser l'endroit.

Bien qu'intrigué quant au fait que cet homme semblait le connaître - malgré le bal, il était rare que les Narniens et les Archenlandais reconnaissent un prince calormène -, Artaban avait décidé de rester dans les jardins en compagnie de l'étranger qui lui paraissait sympathique. Quelque chose en lui le rendait mystérieux, peut-être avait-il des histoires à raconter. Ses yeux semblaient avoir vu bien des contrées et son visage, bien que jeune, avait subi bien des obstacles. Ce dernier finit par lui répondre en ajoutant qu'il pouvait repartir s'il dérangeait. Le prince ne répondit pas tout de suite et le guida jusqu'au fameux endroit abrité qui, protégé par des arbustes et des buissons, permettaient d'être à peu près au calme. Il y avait là une petite table et trois chaises entourées de décorations typiquement calormènes, assurant un confort visuel et physique aux invités et à la famille royale. « Restez ici, mon ami, nous apprécierons avec plaisir votre présence parmi nous. Nous saurons vous raccompagner en sécurité lorsque les conditions seront plus clémentes. » Il ne se doutait pas, bien sûr, que l'homme en savait bien plus que lui sur la mer, et qu'il l'avait déjà rencontré. Il l'invita donc à s'assoir et fit de même au moment où le serviteur revenait avec un plateau de nourriture - fruits, gâteaux en tout genre, du vin et de l'eau.

Celui-ci partit très rapidement après avoir rempli deux verres généreusement d'un vin calormène. C'est là que le prince se rendit compte qu'il discutait avec un parfait inconnu qu'il avait, sans le moindre souci, appelé "mon ami". Mais ce problème allait rapidement être réglé : « Comment vous appelle-t-on chez vous ? ». Il piqua quelques raisins dans une coupelle et les dégusta avec un léger sourire, espérant que son invité se servirait également - pour certains, ne pas faire comme un membre de la famille royale serait un grand manque de respect, mais cet homme n'étant pas un invité de marque, et étant en compagnie d'Artaban et pas du Tisroc par exemple, il n'aurait rien à craindre. « Je suis curieux, qu'est-ce qui vous a amené à Calormen la première fois ? Est-ce votre métier qui vous a permis de connaître quelques heureuses personnes de mon peuple ? » Il prit son verre et but une gorgée du nectar parfumé produit dans le sud de Calormen. Une bonne boisson permettait toujours de réchauffer le corps, surtout dans de telles conditions climatiques. En cette saison, il ne faisait pas particulièrement chaud à Tashbaan malgré le désert présent au bord de la ville, mais les perturbations apparues depuis le bal rendaient l'atmosphère à la fois fraîche et lourde, se manifestant en ces moments par de violentes rafales de vents qui faisaient valser les arbres et trembler le sol.

A ce moment-là, même l'abri fut agité et inondé de feuilles d'arbres, aspergeant les deux hommes. Le vent pénétra leurs vêtements et tous deux durent penser au même instant à rentrer à l'intérieur du palais. Puis tout se calma après quelques secondes, comme si le vent n'avait jamais existé. Artaban connaissait le vent et savait qu'un simple souffle pouvait cacher de surprenantes rafales capables de tout renverser sur leur passage. Mais ce vent là était particulier, on sentait clairement qu'il n'était pas normal, que quelque chose semblait le diriger. Le prince se tourna vers son invité et reprit entre ses doigts d'autres raisins, et s'arrêta un instant en le fixant : « Que pensez-vous du bal et ce qu'il est arrivé ? Reconnaissez-vous que ces perturbations météorologiques soient l’œuvre des Dieux ? » Il était après tout toujours utile de connaître l'avis d'un autre, surtout d'un étranger qui ne partageait pas la même foi que lui. Beaucoup attribuaient déjà les évènements à Tash, celui-ci ayant décidé de punir les Calormènes pour s'être mal comporté. D'autres évoquaient Aslan, considéré pour une majorité comme un démon s'opposant au grand Tash. D'autres pensaient encore qu'il ne s'agissait que du mystérieux sorcier apparu pendant le bal, essayant de confondre tout le monde et de les faire se retourner les uns contre les autres.

Spoiler:

Bien des questions étaient posées et l'inconnu pourrait tout à fait se sentir offensé de subir un tel interrogatoire, alors qu'il n'avait - pratiquement - pas pu s'échapper de cette rencontre hasardeuse avec un prince calormène. Toutefois, il ne semblait pas trop gêné et sembla prêt à répondre aux questions et à participer volontiers à la conversation. Après un bref commentaire sur le temps, il finit par révéler qu'il s'appelait Rephaïm. Un nom bien rare et étrange pour un nordique, songea Artaban. Sa question avait été donc bien posée : demander le surnom ou le nom habituel donné, plutôt que le nom d'usage attribué à la naissance. Le prince ne connaissait rien de cet homme qui aurait pu, après tout, être n'importe qui. Il avait l'air d'un noble, mais quelque chose chez lui donnait l'impression qu'il ne passait pas ses journées en compagnie des seigneurs de la cour royale de son royaume. Finalement, le dénommé Rephaïm avoua que son réel nom était Myosotis Corydallis. Ce nom de famille évoquait vaguement quelque chose à Artaban, sûrement s'agissait-il bien d'une famille noble des royaumes du Nord. Enfin, il rajouta qu'il était un ancien capitaine narnien.

Rephaïm - puisqu'il fallait visiblement l'appeler ainsi - attendit qu'une nouvelle rafale de vent, agitant avec une violence inouïe les arbres du jardin, se termine, pour continuer son histoire. Artaban devint encore plus curieux et fut ravi que ce parfait étranger ait un passé et une vie intéressantes. Le fait qu'il connaisse la mer était un facteur d'autant plus brillant aux yeux du prince qui rêvait de voyages depuis sa plus tendre enfance. Il le laissa poursuivre sans l'interrompre, tandis qu'il lui racontait comment il avait découvert Tashbaan la première fois, rajoutant qu'ils s'étaient en réalité rencontrés. Artaban n'en avait pas un souvenir précis, mais il lui semblait se rappeler d'un capitaine Narnien qui l'avait amené jusqu'à Cair Paravel depuis Tashbaan, quelques années plus tôt, et avec qui il avait discuté le temps des quelques jours de trajet : peut-être s'agissait-il donc de cet homme. Le Calormène afficha un sourire en réponse à Rephaïm après que celui-ci lui ait avoué, sans détails, qu'il avait en quelque sorte disparu. Il ne lui posa pas de questions là-dessus, sentant qu'il s'agissait d'un sujet sensible ; peut-être y reviendrait-il plus tard. En attendant, il reprit la question du bal et des nouveaux évènements inexplicables.

Artaban termina son verre et le remplit à nouveau de vin. Il se trouvait que l'avis de Rephaïm était particulièrement intéressant et légèrement différent de tout ce qu'il avait pu entendre ces derniers temps. Quelque chose de réel enveloppait les propos de l'ancien marin, en particulier les derniers mots. Le Calormène était bien sûr au courant que les premiers signes étranges étaient apparus lorsque les marins et les guildes envoyés pour découvrir de nouvelles terres au sud et à l'est n'étaient jamais revenus ; Rephaïm en avait-il, en quelque sorte, été victime ? Artaban ne répondit pas tout de suite, préférant réfléchir à ses mots. Il était après tout l'une des personnes pouvant influencer ces conquêtes et ces envois de marins, et pourtant, rien n'avait été fait. Persuadé que bien des choses inconnues se trouvaient à l'est, il espérait beaucoup de ces conquêtes et de ces découvertes. Il n'avait pourtant jamais été vraiment sûr que continuer tout ceci malgré les disparitions étranges était une bonne idée, bien qu'il puisse seulement s'agir de mauvaises conditions de navigation. « Racontez-moi, Rephaïm, ce qu'il se passe donc sur la mer. Les dernières théories sur la disparition des marins portaient sur l'océan nous étant complètement inconnu et imprévisible. Vous devez sûrement savoir qu'il a fallu de nombreux bateaux coulés pour comprendre qu'il y avait un fabuleux maelstrom qui se formait à certaines heures de la journée près des Sept-Îles. Croyez-vous que les Dieux soient assez cruels pour faire disparaître des dizaines de marins ? »

La réponse était oui, bien sûr. Qu'ils soient Narniens ou Calormènes, les Dieux paraissaient merveilleux et extraordinaires, mais étaient avant tout supérieurs aux hommes. Ils étaient là pour surveiller ceux qui habitaient la terre et la mer, faisant en sorte que chacun réponde à leurs attentes. Qui savait ce qu'il pouvait bien se passer dans le monde des Dieux. Restait à savoir ce qui avait pu déclencher une telle colère chez eux. « Veuillez m'excuser Rephaïm. Vous n'êtes pas là pour comprendre ce qu'il se passe, et vous êtes encore moins l'un de mes sujets. » En effet, Artaban s'était soudain rendu compte que son invité pouvait très bien avoir pris mal ses paroles et ses questions. Il remplit le verre du Narnien en guise d'excuse, alors qu'une énième rafale de vent balayait les jardins et faisait presque trembler la table. « Est-ce donc pour ces raisons que vous n'êtes plus capitaine de la marine narnienne à présent ? » Rephaïm avait bien tenu à préciser qu'il n'occupait plus cette fonction, et les durs mots qu'il venait de proposer avaient sans doute un rapport. A peine eut-il parlé qu'un garde arriva d'un pas rapide et s'inclina brièvement avant de s'adresser aux deux hommes. « Votre Altesse, Messire, le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - a ordonné de rentrer à l'intérieur du palais. Le vent est en train de provoquer une tempête, en mer et dans le désert, qui se dirige vers la capitale. » Le prince jeta un coup d'oeil au Narnien, se disant que celui-ci n'était pas près de rentrer auprès des siens avec ce temps.

Lorsqu'ils furent interrompus, Artaban jeta un coup d’œil au Narnien afin de juger brièvement sa réaction. On sentait bien que la nouvelle d'une tempête ne lui donnait pas la moindre peur, peut-être un simple ennui, comme en témoignaient les gestes répétitifs exécutés dans l'espoir d'aplatir ses cheveux après la moindre rafale. Rephaïm prit lui-même l'initiative de rentrer à l'abri et d'inviter le prince à faire de même. Sans doute avait-il remarqué qu'Artaban était assez intéressé par son avis et ses histoires, ou peut-être espérait-il s'échapper de cette conversation avec ce prince étranger bizarre qui lui posait sans cesse des questions. Le Calormène nota avec un certain plaisir le respect dont faisait preuve le marin en utilisant la célèbre formule obligatoire dès que le Tisroc était mentionné ; peu d'étrangers faisaient cela puisqu'il ne s'agissait pas de leur royaume, même la royauté Narnienne et Archenlandaise. Dès qu'ils quittèrent les jardins et arrivèrent dans les couloirs adjacents, il lui sembla soudain entendre beaucoup mieux autour de lui, et de la même manière que Rephaïm, il remit ses cheveux en place comme il put. Pendant qu'ils rejoignaient l'intérieur du palais où toute la cour se trouvait, le capitaine reprit la conversation. Les mots qu'il employa fascinèrent rapidement le prince qui écouta attentivement chaque parole. Ils n'avaient pas la même culture ni la même religion, et pourtant il comprenait parfaitement ce qu'il exprimait. Sentant que son interlocuteur n'avait pas terminé, il le laissa poursuivre sans commentaire, malgré quelques silences parfois. Rephaïm semblait dans ses pensées, comme s'il se remémorait le passé qu'il était en train de raconter, et paraissait presque souffrant. C'est alors qu'ils entrèrent définitivement dans le palais et que les portes se refermèrent derrière eux. Ils étaient alors dans une grande salle où une partie de la cour se trouvait déjà, semblable à la salle du bal par ses colonnes.

Rephaïm coupa sa théorie et ses questions en insistant pour que le prince parte s'il en avait envie. Ce dernier se retint de rire à cette remarque et se contenta de répondre au sourire du Narnien pour le rassurer : « Au contraire Rephaïm. Cela fait plusieurs jours et plusieurs nuits que je suis enfermé avec le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - et ses conseillers ; un peu d'air frais et un autre point de vue sont les bienvenus. Mais je ne veux pas vous monopoliser. Si vous avez autre part où aller, je ne vous retiens pas bien entendu. » En effet, il était aussi probable que Rephaïm dise cela car il souhaitait partir sans être impoli. Néanmoins Artaban ne voulait pas gâcher cette conversation et espérait bien qu'ils pourraient continuer. Il s'agissait du même sujet sur lequel il débattait depuis des jours, mais la théorie du Narnien était différente et libre. Et pour quelqu'un qui aimait les voyages et avait toujours rêvé de partir dans ces expéditions, le prince était très intéressé par l'expérience de quelqu'un y étant allé. Il reprit enfin la parole, voyant que Rephaïm ne partait pas encore : « Vos mots sont dangereux. Prenez garde à ne pas en parler à n'importe qui. » Quiconque serait passé à côté d'eux et aurait entendu ces paroles aurait pu penser à la révélation d'un complot, ou d'un lien en rapport avec les évènements du bal. Aux yeux du prince, il s'agissait à la fois de quelque chose de factice mais aussi d'important. Il ne savait pas quelles relations Rephaïm pouvait maintenant avoir auprès d'autres nobles, mais sans doute valait-il mieux qu'il fasse attention à ne pas dévoiler cette théorie à tout le monde.

Tout comme le Narnien, Artaban était très religieux, bien qu'il ne s'agisse pas de la même religion. Leurs dieux étaient même opposés, beaucoup considérant Aslan comme un véritable démon tandis que les nordiques pensaient Tash comme une abomination. Le prince, du fait de sa fascination envers les autres pays et leurs cultures, tentait d'être objectif et neutre sans oublier ses origines. Il était, après tout, un descendant de Tash, en tant que fils du Tisroc. Il finit par reprendre la parole afin d'expliquer sa mise en garde. « Quelle que soit la raison de votre survie, je ne pense pas qu'il s'agisse d'un hasard. Vous êtes en vie pour un but précis. Est-ce pour nous mettre en garde et nous offrir un témoignage ? Est-ce un geste bienveillant des Dieux ? Je doute que vous ayez un jour la réponse, mais ce dont je suis sûr, c'est que vous aurez un rôle à jouer, Rephaïm. Ne vous cachez pas au moment où nous avons besoin d'un homme comme vous. » C'était peut-être bien avancé et osé comme conseil et il espérait que le capitaine ne le prendrait pas mal. Il avait, de toute façon, toute une palette de choix. Artaban comprenait en quelque sorte qu'il ne veuille plus vraiment être capitaine. « Je pense que pour le moment, les expéditions vont être suspendues. Nous devons rester unis et d'éviter d'aggraver les choses. » Il resta silencieux pendant quelques secondes puis continua : « Qu'est-ce qui vous a poussé à être marin et à devenir capitaine ? » Le prince voyait en effet la passion avec laquelle Rephaïm parlait dès qu'il mentionnait la mer, malgré ce qu'il lui était arrivé. Il était bien sûr toujours intéressant de voir ce qui passionnait les autres ; de plus, peut-être qu'en repensant à ce qui l'avait motivé à entrer dans la marine, Rephaïm serait un peu plus confiant et volontaire pour y revenir.

Artaban n'avait bien entendu pas la prétention de faire changer les autres d'avis et ne comptait pas obliger le Narnien à faire ce qu'il disait. Mais il lui semblait qu'un homme intelligent et malin méritait de revenir dans les hauts rangs et de pouvoir parler librement, comme il le faisait actuellement. Pendant que Rephaïm réfléchissait à tout cela, le prince reprit la parole et dévoila sa propre théorie : « Peut-être avez-vous raison ; peut-être avons-nous exploré tout ce qui était possible à l'est, sur l'océan, et que nous avons agi comme des envahisseurs au lieu d'être des explorateurs. Pourtant, les Dieux ont semblé nous ouvrir tant de voies et tant de portes, en nous permettant d'étendre nos royaumes et de découvrir un monde bien plus vaste que nous le pensions. Je ne peux me résoudre à penser que nous ayons terminé, au bout seulement de quelques siècles, d'explorer tout le monde qui a été créé par les Dieux pour nous. » Peut-être fallait-il alors explorer le nord, le sud et l'ouest, au lieu de continuer à l'est ? La terre était à de nombreux aspects moins dangereuse que l'océan, et qui savait ce que l'on pouvait y trouver ? Des tribus, des nomades, des terres fertiles, d'autres royaumes, des lieux plus incroyables encore que ce qu'ils connaissaient déjà. Artaban avait été éduqué pour toujours étendre l'empire calormène, le rendre meilleur, qu'il devienne Tisroc ou non un jour. « J'espère que ces conversations, bien trop sérieuses je le reconnais, ne vous ennuient pas. » ajouta-t-il avec un léger sourire, se rappelant en effet qu'il ne parlait pas avec les vieux conseillers de son père mais avec un simple invité probablement venu ici pour se détendre.

Rephaïm insista sur le fait que la conversation ne l'ennuyait pas du tout, ce qui rassura le prince. En effet, il était habitué à parler avec des nobles, de grands seigneurs, des princes et des rois, des généraux d'armées sur ce genre de sujets. Et même si le Narnien était lui-même issu d'une famille de haute noblesse, il paraissait assez éloigné de tout ce qu'il se passait côté politique. Artaban ne tenait pas non plus à l'ennuyer en le forçant à discuter de tout ceci alors qu'il ne faisait que visiter les jardins de la cour quelques minutes plus tôt. Le calormène fut assez intrigué par le qualificatif "ivrogne" que Rephaïm utilisait, et finit par comprendre que ce qui lui était arrivé l'avait réellement touché, et qu'en plus de s'être fait passé pour mort, il s'était lui-même perdu dans l'alcool. Heureusement pour lui, il paraissait à présent s'en remettre peu à peu. Ce dernier finit par raconter une nouvelle histoire, cette fois-ci concernant ses débuts en tant que marin puis en tant que capitaine. Artaban, qui aimait beaucoup la mer et aurait rêvé d'avoir autant de mérite que l'homme à ses côtés, fut passionné par le récit. Il était vrai qu'il n'était pas toujours facile de rendre son père fier et de faire quelque chose d'utile dans sa vie. Tout le monde n'était pas doué avec les mots, avec la danse, avec les armes ou avec la politique. Rephaïm avait trouvé sa voie, mettait à profit son éducation, acquérait sans cesse de l'expérience et pratiquait sa passion ; quoi de mieux ? Le prince était persuadé qu'il était en effet très doué et qu'il méritait pleinement tout ce qu'il avait fait, même si cela l'avait conduit à de terribles évènements.

Rephaïm finit par craindre de monopoliser la parole et proposa à son interlocuteur de parler de lui, en évoquant notamment les voyages. Artaban sourit aux paroles du Narnien et ne put s'empêcher de penser que le thème était particulièrement bien choisi. Mais avant cela, il reprit leur bout de conversation concernant les Dieux. « Votre histoire est fascinante Rephaïm, je m'en serais voulu d'interrompre votre récit. Bien des hommes envieraient la vie pleine d'aventures qui vous a été offerte ! » dit-il d'abord avec un nouveau sourire. Il reprit la parole après un bref instant de silence : « J'espère tout comme vous que ce qu'il vient de se passer n'aura pas de conséquences sur nos royaumes respectifs et leurs relations. La paix qui nous unit depuis des siècles ne doit pas être détruite, bien qu'elle soit fragile. Je n'oserais imaginer ce qu'il se passerait si les royaumes se tournaient les uns contre les autres... » Souvent, le manque de paix conduisait à la guerre, d'une manière ou d'une autre, même si cela devait prendre des décennies voire des siècles. Et pour avoir la paix, l'histoire et la politique apprenaient qu'il fallait parfois en passer par la guerre. La disparition de quelques marins n'était pas suffisante pour déclarer un conflit ; des souverains possédant une armée conséquente, et des peuples que tout différenciait, oui. Toutes ces différences culturelles, notamment les Dieux, pouvaient avoir raison de l'amitié, sinon de la simple paix, qui unissait tous les royaumes actuellement. Et si la guerre était déclarée, qui pouvait prédire ce qu'il se passerait ? Térébinthe, cette petite île parfois oubliée, pouvait être un solide allié. Telmar, à l'ouest, restait dans l'ombre depuis quelques décennies, mais un rien pourrait les conduire à participer au conflit. Les géants du nord, les clans du sud, tout ceci était susceptible de changer l'équilibre de ce monde.

C'était cela que les souverains craignaient actuellement. Artaban, qui avait assisté depuis quelques jours aux discussions, débats, négociations, traités, alliances que le Tisroc et son vizir envisageaient, voyait à quel point la situation pouvait devenir grave, en dehors de cette apparition mystérieuse au bal et de ces changements imprévisibles de temps. En tant qu'ambassadeur, ce serait à lui de faire de son mieux pour continuer d'unir les peuples et les royaumes dans ces temps qui s'annonçaient troublés. Cela le fit revenir à la question de Rephaïm, qui attendait maintenant une réponse. « Vous avez raison, Calormen est un magnifique royaume, et pour rien au monde je ne le quitterais. Mais les autres contrées sont tout aussi belles et méritent d'être vues par tous les hommes. J'ai le privilège de pouvoir voyager depuis que je suis jeune, et cela m'a toujours fasciné. Je ne peux compter le nombre de voyages que j'ai pu effectuer jusqu'à mes vingt cinq ans ! » ajouta-t-il en riant doucement. Le Narnien ne savait sûrement pas que le prince était également ambassadeur du Tisroc ; probablement ne connaissait-il même pas tous les noms des princes et princesses de Calormen, ce qui était tout à fait excusable en soi. Aussi Artaban préféra-t-il expliquer un peu plus et détailler ce qu'il faisait, puisque Rephaïm le poussait à aussi raconter ses propres aventures. « Mon frère Esteram est mort il y a quelques années, et mon père le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - m'a demandé d'arrêter mes voyages et de me concentrer un peu plus sur ce qu'il se passait à Calormen. Voyez-vous, j'étais devenu le second héritier du trône, et mon père n'appréciait guère que je m'éloigne de mon royaume et de mon rôle. J'ai fini par trouver une solution simple : devenir ambassadeur de l'empire Calormène. Je ne suis pas très bon en politique et je ne mâche pas toujours mes mots malheureusement, mais je pense me débrouiller. »

Il marqua à nouveau une pause et regarda un instant la cour où les tarkaans et tarkheenas étaient regroupés dans plusieurs coins. Bien sûr le prince avait été aperçu et les personnes dont il croisait le regard étaient obligées de s'incliner brièvement. Aucun mot ne fut échangé cependant, pour ne pas interrompre la conversation entre Artaban et son interlocuteur narnien. Il reprit d'ailleurs la parole pour continuer son histoire : « Ce poste m'a permis de reprendre mes voyages et d'étendre mes connaissances. J'ai pu visiter bien des villes et des lieux tout en me connectant avec d'autres peuples et d'autres cultures. J'admire toutes ces différences de religions et de coutumes, et bien que je ne prétende pas que ce savoir me donne une quelconque sagesse ou expérience, j'en apprends plus, en quelque sorte, sur l'humanité et l'histoire. » En soi, rendre visite aux souverains et aux nobles n'aidaient en aucun cas à comprendre comment les hommes, qui constituaient majoritairement un peuple pauvre vivant de ses propres ressources, vivaient. C'était sans doute ce qu'Artaban avait du mal à visualiser et à comprendre de son point de vue de prince. Peut-être que Rephaïm était plus en contact avec le peuple et acquérait plus d'expérience et de connaissance que le prince ne pourrait le faire tout au long de sa vie. Chacun avait leurs propres rôles à jouer après tout, avec une vie bien différente. « Qu'allez-vous faire à présent, Rephaïm ? Etes-vous retourné auprès de votre famille ? » Le Narnien avait en effet parlé de sa réapparition et de son titre de capitaine retrouvé. Ce qu'Artaban voulait savoir, c'était s'il comptait agir, répéter les mêmes paroles qu'il venait de dire à ce prince inconnu, reprendre la mer un jour. Le Calormène ne pouvait s'empêcher de penser que Rephaïm était peut-être protégé par ses Dieux, et qu'il avait forcément un rôle à jouer dans la nouvelle partie de politique qui venait de se mettre en place depuis le bal. Les récents évènements montraient à quel point les Dieux contrôlaient ce monde et comment les hommes et les créatures n'étaient parfois que des pions, que des insectes dont la destiné peut changer en un claquement de doigts. Quel jeu les Dieux étaient-ils eux-mêmes en train de jouer ? Artaban, malgré sa foi très ancrée, croyait que les Dieux Narniens existaient bel et bien, et qu'ils étaient différents des siens ; il ne savait pas en revanche quelles divinités avaient décidé de montrer ainsi leur colère aux habitants de ces terres.

Il n'était pas facile de trouver des gens qui s'ouvraient aussi facilement à de parfaits inconnus, des étrangers qui plus est. Bien sûr, lorsqu'on est prince, il y a bien des méthodes pour obliger, directement ou indirectement, une personne à parler d'elle et de son entourage, pour une simple conversation ou pour avoir des informations. C'était parfois plus simple de discuter aussi ouvertement avec des étrangers qui n'avaient aucune pression à parler à un noble étranger. Bien sûr, Artaban se doutait que le Narnien avait le don de parler aussi facilement avec n'importe qui. Révélait-il son histoire personnelle de la même manière ? Le prince pensait que sur ce point, les évènements datant de quelques jours jouaient un rôle et que Rephaïm était prêt à donner son avis et à se faire entendre. Et peut-être qu'Artaban lui-même avait besoin d'en parler à quelqu'un d'autre qu'aux conseillers de son père, et d'avoir une opinion extérieure. Le marin aurait pu être ce simple homme alcoolique mais s'était au contraire révélé plus intéressant qu'il n'en paraissait.
Le Calormène laissa son interlocuteur parler et raconter ses relations actuelles avec sa famille. Il sourit à plusieurs reprises, notamment à la mention de la petite sœur pirate. Les petites sœurs étaient visiblement toujours un problème, de quoi être sans cesse inquiet. Il était vrai qu'une fille issue d'une famille respectable ne finissait pas souvent pirate ou même rebelle, mais cela arrivait. Artaban avait lui-même deux sœurs cadettes ainsi qu'une demi-sœur. La plus jeune, Mira, paraissait innocente lorsqu'on la rencontrait mais pouvait s'avérer être une vraie tête de mule qui ne voulait pas respecter toutes les règles qu'on lui imposait. Heureusement elle ne deviendrait sûrement jamais une pirate ou ne quitterait jamais sa famille, mais il comprenait un peu ce que Rephaïm lui disait à propos de sa propre sœur.

Celui-ci lui demanda justement s'il avait des frères ou soeurs. Il était connu que les Tisrocs de Calormen prenaient plusieurs épouses et pouvaient avoir des concubines, et avaient donc de nombreux enfants. Mais Artaban concevait qu'il était compliqué de retenir le nom de tous ces enfants, surtout lorsque la plupart n'avaient aucun rôle à l'étranger et n'entraient même pas dans l'histoire. « Vous êtes tout pardonné, ma famille ne se déplace pas toujours à l'étranger. J'ai trois frères et trois soeurs. Darian est l'aîné et deviendra Tisroc après notre père, puisse-t-il vivre pour toujours, les autres sont plus jeunes que moi. » Au moins cela permettrait d'informer le Narnien du prochain Tisroc de Calormen, si tout se passait bien. Sans doute n'aurait-il pas été reconnu par Rephaïm si celui ci ne l'avait pas déjà croisé et en avait encore un souvenir. « Décidément, le récit de votre vie ne cesse de me surprendre ! » continua-t-il avec un large sourire. Le Narnien avait vu bien des lieux, traversé une mer toujours différente, fait voyager bien des personnes, le tout en ayant eu le privilège d'avoir une bonne éducation. Il n'avait pas perdu toute sa famille, même si ce ne devait pas être facile de n'avoir plus qu'un frère avec qui l'on ne s'entendait pas très bien, de même pour son père, et d'avoir une sœur à présent chez les pirates. « Je comprends. Je ne m'entends pas très bien avec mon frère aîné, et mon père attend de moi que nous nous entendions bien pour mieux régner sur Calormen lorsque son temps sera venu. Mais à la fin, tout ce qu'il vous reste, c'est votre famille. Ne leur tournez pas le dos, vous pourriez le regretter. » Le prince avait hésité à dire cela, bien qu'il n'en pense pas moins. Il était facile pour lui de dire que la famille était tout, mais peut-être que ce n'était pas le cas chez tout le monde. Il y avait sans doute une raison pour laquelle Rephaïm avait toujours été aussi têtu pour apprendre la politique avec son père, et sa sœur s'était enfuie. Qui était-il pour juger, au fond ?

En dehors de ça, Artaban n'avait pas l'intention de répéter ce qu'il avait déjà dit concernant Rephaïm qui ne devrait pas rester loin de tout ce qu'il se passait, et qu'il devrait agir en faisant attention. Non seulement parce qu'insister autant serait inapproprié, mais aussi parce qu'il n'était pas sûr que le Narnien partage son avis et soit ravi de ces mots. Surtout, il comprenait son désir d'attendre un peu, de voir ce qui allait se passer dans les prochaines semaines. Le prince bien sûr ne pouvait et ne devait pas rester les bras croisés, mais tout le monde attendait avec appréhension l'avenir proche. Les menaces du mystérieux inconnu du bal allaient-elles s'avérer vraies ? Artaban ne connaissait que trop bien les écrits relatant les punitions des Dieux, et craignait comme chacun la rage de Tash. Ces changements de temps soudains continueront-ils et seront-ils dangereux ? « Si vous le souhaitez, nous mettrons en place un cortège pour vous ramener à Narnia, ainsi que les quelques personnes qui sont aussi restées. Le désert n'est pas long à traverser si l'on sait par où passer. Mais je suppose qu'il sera tout aussi imprévisible que la mer à présent... » Le prince n'avait subi qu'une fois une tempête de sable, et priait depuis sans cesse Larkash, le dieu du désert, pour lui accorder une traversée paisible. Une tempête de mer était forte et impressionnante, et être au milieu d'une étendue d'eau déchaînée donnait l'impression d'être seul au monde et de ne pas pouvoir en sortir. Une tempête de sable, au contraire, était étouffante, et si l'on pensait être en sécurité sur la terre ferme, la poussière qui entre dans les poumons fait rapidement changer d'avis. Pour les Calormènes, le désert n'était pas bien dangereux lorsqu'on le connaissait, mais les tempêtes ralentissaient considérablement l'avancée. Comment être sûr que Larkash ne déciderait pas d'ensevelir tout homme voulant aller au Nord sous un monticule de sable ?

Artaban resta silencieux pendant un court moment, repensant à tout ce qui les attendait. Sans doute serait-il envoyé par son père pour assurer le maintien des traités actuels et faire de nouvelles négociations concernant les expéditions et les mots du magicien. Ceci le fit revenir à la réalité, puisqu'il souhaitait en parler à Rephaïm. Il divergea néanmoins sur leur conversation présente, revenant notamment sur le sujet de la soeur du Narnien. « Je suppose que votre soeur est à présent suffisamment grande pour décider par elle-même de sa vie, et que rien ne la fera changer d'avis. Ma jeune sœur est un peu pareille, bien qu'elle ne soit pas pirate bien sûr. Je l'aime de tout mon cœur mais jamais elle ne m'écouterait. Et pourtant, on ferait tout pour elles, n'est-ce pas ? » Il sourit à nouveau. Il voyait à quel point Rephaïm tenait à sa sœur, suffisamment pour accepter son métier dans la piraterie alors que lui-même détestait cela. Pour Artaban, les pirates devaient être tous arrêtés et emprisonnés, punis et empêchés de revenir sur leurs navires et de rejoindre de nouveau équipages. Bien des bateaux marchands et de transports étaient attaqués par les pirates, et le prince lui-même avait déjà subi une attaque lors d'un voyage. Il y avait toujours des attaques, des morts, des vols, et rien ne se terminait bien. Pourquoi vouloir répandre autant le sang et la terreur sur ces mers divines ? Le prince secoua légèrement la tête pour chasser ces pensées, et revint à ce qu'il voulait demander à Rephaïm, après une courte pause. « Dites-moi, qu'avez vous pensé du discours du sorcier au bal ? Concernant les soi-disant objets volés et temples souillés. Quels ordres vous-ont été transmis lors de votre expédition ? » Autant ne pas passer par dix chemins. Artaban ne s'était jamais occupé des expéditions bien qu'il s'y soit intéressé depuis quelques années, et ne savait donc pas du tout qu'est-ce qui était demandé. Les ordres pouvaient être divers. Découvrir des terres et revenir pour en parler aux souverains concernés. Conquérir les contrées en question, quitte à tout détruire pour y parvenir. S'approprier chaque morceau de terre, notamment les richesses. Si les Dieux protégeaient aussi ces terres, il n'était alors pas étonnant qu'ils soient en colère si elles avaient été souillées et violées.