Contrairement à ce qu'il faisait précédemment, quand il parlait sans cesse pour pousser Rhaego toujours plus loin dans sa rage, Artaban s'était maintenant tu. Le soldat prenait clairement une certaine forme de distance en le vouvoyant, comme s'ils n'avaient jamais été amis depuis toutes ces années. Il semblait si simple d'en venir à détester quelqu'un en masquant toute nuance de raison ou de sentiments. Au lieu d'arrêter ces mots insensés, Artaban laissa son adversaire parler à son tour, montrer comment lui aussi, en fils de Tarkaan, il pouvait utiliser la parole pour se défendre et attaquer. Comme prévu, le fils du prince fut mentionné et ce dernier eut du mal à ne pas serrer le manche de son cimeterre avec davantage de forces. Ceci, associé avec les insultes à peine cachées, fit sourire Artaban ; un sourire qui ne dura qu'un bref instant. Le combat venait à peine de commencer, mais l'on sentait clairement la différence avec les entraînements qu'ils avaient pu faire ensemble ces dernières années. Il n'y avait pas la volonté de s'amuser et de s'améliorer, mais plutôt un désir violent et inexplicable de blesser l'autre, voire pire. Artaban ne voyait en face de lui qu'un soldat immature avec des rêves d'enfants, incapable de voir plus loin que le bout de son nez, et sans le moindre respect pour son prince. Rhaego s'avança à nouveau d'un pas vif pour l'attaquer ; Artaban eut l'heureux réflexe de reculer et vit la lame passer près de son torse. Il s'agissait d'une attaque qu'il n'aurait jamais pu bloquer avec sa propre arme et qui aurait rapidement pu lui couter sa vie.

Alors que Rhaego semblait avoir un moment d'égarement, le prince en profita pour retourner le coup manqué, coup qu'il manqua lui-même par manque de concentration et par l'écart que put faire le soldat. Ce n'est qu'après qu'il vit le regard de son adversaire et qu'il réalisa lui-même où ils en étaient réellement arrivés. Aussi énervés soient-ils, allaient-ils s'entretuer pour une telle broutille ? Aucun des deux n'avaient été ainsi élevés et ne correspondaient pas à l'étiquette de barbares que certains nordiques leur collaient à la peau. Mais aujourd'hui, ils passaient pour deux simples guerriers inéduqués et sauvages, s'envenimant pour des idioties politiques et sociales. Qu'en était-il de leur amitié ? Se battre n'avait aucune utilité et Artaban n'était certainement pas venu ici pour cela. Avec un effort incroyable, il baissa son cimeterre et finit même par le jeter dans le sable, alors qu'un nuage de poussière enveloppait ses pieds. Il s'éloigna de quelques pas, toujours aussi énervé, et se retint à plusieurs reprises de balancer de nouvelles paroles sans le moindre sens à Rhaego. Ce dernier peut-être était prêt à l'attaquer de nouveau et n'en aurait que faire de voir le prince à présent désarmé et tentant de se calmer ; il semblait cependant à Artaban que le soldat serait suffisamment respectueux - sinon raisonnable - de ses propres principes pour ne pas combattre avec un homme qui avait posé ses armes. Il continua en attendant de marcher dans le sable en soulevant à plusieurs reprises de la poussière par des coups de pieds énervés, et finit d'un geste rageur, à cause du soleil et du combat lui-même, par enlever sa tunique qu'il jeta sur le bord du puits près d'eux. Il semblait presque ressembler à un vulgaire soldat, couvert de sable et de sueur, et paraissait être au même rang que Rhaego. Il remarqua à nouveau plus loin à nouveau la présence des autres soldats et généraux qui les observaient, ce qui l'enragea d'autant plus que son père entendrait rapidement parler du comportement de son fils et ne manquerait pas d'en parler avec ce dernier.

Le silence dura plusieurs minutes, peut-être plus. Artaban finit par partir du camp d'entraînement en faisant signe à Rhaego de le suivre, après avoir remis sa tunique et enlevé la poussière de ses vêtements comme il put. Il n'avait plus rien de l'allure d'un prince mais s'en moquait éperdument pour le moment. Il ne sut réellement si le soldat le suivit, mais ce dernier devait au moins être à plusieurs mètres de lui. Il passa devant l'un des généraux qui n'osa pas lui poser la moindre question, bien que ses yeux trahissaient la crainte qu'il ressentait quant à l'un de ses soldats attaquant l'un des héritiers du Tisroc. « Je viendrai vous voir plus tard. Mais je vous annonce dès à présent que je ne tolèrerai aucune sanction envers Rhaego. » glissa-t-il suffisamment bas pour qu'aucun autre soldat et encore moins Rhaego n'entende ses paroles ; le tout prononcé avec un ton et un regard directs et froids qui passaient clairement l'ordre. Rhaego bien sûr aurait droit à bien des reproches pour l'avoir attaqué, alors que c'était lui l'avait provoqué et n'avait pas su arrêter leur combat idiot à temps. Artaban continua ensuite son chemin en dehors du camp d'entraînement et rentra à nouveau dans la ville, se dirigeant vers la première taverne qu'il pourrait trouver qui n'aurait pas l'air trop miteuse, sans pour autant aller dans le centre de Tehishbaan. Il savait qu'après un tel combat - qui certes n'avait pas duré longtemps et n'avait pas fait d'importants dégâts, mais qui les avait rendu grincheux et fatigués - ils avaient besoin de plusieurs verres et d'oublier ce qu'il venait de se passer.

Il poussa finalement la porte d'un établissement à l'allure à peu près normale, assez occupé mais avec une table libre. Il fut en partie soulagé en voyant que Rhaego l'avait rattrapé et s'était également rhabillé, bien qu'un brin de colère animait toujours son regard. Ils prirent tous deux leur commande après s'être assis à une table et restèrent encore silencieux pendant quelques minutes. Lorsque leurs boissons arrivèrent enfin, ils burent toujours en silence, jusqu'à ce qu'Artaban reprenne la parole, étant plus ou moins calmé. Il ne savait même pas quoi dire et ne prépara aucun des mots qu'il prononça. « Je vais avoir du mal à faire bonne figure devant ton père ce soir. » dit-il en se massant la mâchoire que Rhaego avait frappé avec une sacré et heureuse force. Que dire maintenant ? Faire comme si de rien n'était ? Ils s'étaient déjà disputés avant et s'étaient même battus, mais pas aussi violemment, aussi rapidement et avec autant de volonté de mort. Fallait-il changer complètement de sujet ou revenir sur le problème ? Mais aucun des deux ne repartiraient en paix s'ils n'en parlaient pas à nouveau... Artaban vida le reste de son verre d'un coup puis se tourna vers le soldat. « Écoute... Tu m'as demandé ton avis et je t'ai répondu. Mais je ne suis pas là pour organiser ta vie et te dire quoi faire, je ne suis pas ton père. Tu es déjà entré dans l'armée, tu as déjà choisi ta destinée. Quelque soit mon jugement, je préfère toujours te savoir prêt à te battre pour notre empire et notre peuple que de ne rien faire. Et Tehishbaan ne t'a pas encore totalement perdu. » ajouta-t-il avec un semblant de sourire. Tout cela pour dire que quoi qu'il pense, Rhaego pouvait faire ce qu'il voulait, et que de toute manière, tout pouvait encore changer. Peut-être qu'il deviendrait un grand général, peut-être serait-il l'un des meilleurs guerriers de Calormen, ou peut-être retournerait-il auprès de son père pour assurer son rôle d'héritier de tarkaan de Tehishbaan. Sans doute Artaban resterait-il assez énervé quant à la décision de son ami, mais il ne pouvait rien faire, car Rhaego ne faisait rien de mal, bien au contraire. Sa foi en Tash resterait toujours aussi forte, et sa dévotion envers sa patrie ne partirait jamais.

Ce n'était pas la première fois que le prince prenait des coups de la part de son ami, et sans en rirait-il dans quelques heures lorsqu'il se préparerait pour un dîner en tête-à-tête avec le tarkaan de Tehishbaan et qu'il verrait sa mâchoire bleutée ainsi que la tête du seigneur. Artaban, loin d'être idiot, savait pertinemment que les nouvelles de sa bagarre atteindraient rapidement la ville puis le tarkaan lui-même, puisque son fils était impliqué et que les auteurs des rumeurs se feraient un malin plaisir à insister sur le nom des bagarreurs. Le prince n'était pas sûr que Galahad Ba'al soit au courant de sa relation avec son fils et encore moins de leurs bagarres occasionnelles qui ne laissaient pas le moindre froid entre eux deux. Mais il ne pouvait pas non plus prétendre connaître l'homme à la tête de la ville, et sans doute valait-il mieux être prudent lors de leur future conversation.
Avec leurs tuniques poussiéreuses et leurs visages encore ruisselants de sueur, il paraissait impossible pour quiconque de les reconnaître dans la ville. Ils passèrent devant des gardes sans que le moindre mouvement soit fait, et personne ne parut faire vraiment attention à eux lorsqu'ils entrèrent dans la taverne. Lorsque leurs verres arrivèrent, ils burent tous deux rapidement et en redemandèrent. D'abord silencieux, Artaban finit par reprendre la parole, et Rhaego répondit à son tour, bien plus calme que prévu. Se sentent réellement idiot pour leur dispute, il ne s'attendait pas à des excuses de la part du soldat qui paraissait réellement sincère.

Alors que leurs verres étaient à nouveau remplis de vin, Rhaego continua de parler, surprenant toujours autant le prince. Il semblait plus mature que jamais, comme s'il avait imaginé cette conversation des dizaines de fois dans sa tête et avait réfléchi à toutes les explications et justifications possibles à donner. Ou peut-être l'avait-il toujours été. Leurs conversations étaient rarement aussi sérieuses, et lorsqu'elles l'avaient été, elles étaient dues à leurs pères respectifs qui les utilisaient comme messagers. Mais aujourd'hui, il s'agissait de parler de l'avenir du soldat. Rhaego n'était pas qu'un homme comme les autres à Calormen, et ses choix pourraient tout à fait avoir de grandes conséquences sur l'empire. Artaban croyait au destin et était persuadé que son ami ferait de grandes choses dans quelques années, et rentrerait dans l'histoire. Que ce soit en tant que tarkaan, que soldat ou que général dans l'armée du Tisroc, il restait un grand serviteur de Tash et un tel dévouement méritait un grand avenir. « Je n'aurais osé te demander des excuses après mon comportement, mais je m'en souviendrai. Je sais que tu seras toujours prêt à te battre pour notre grand Empire et je t'en serai éternellement reconnaissant. Je n'ai pas suffisamment réfléchi et je t'ai jugé bien trop rapidement. »  C'était, en quelque sorte, des excuses sans vraiment les annoncer. Les choses paraissaient si simples maintenant et leur dispute tellement idiote et puérile qu'il ne parvenait plus à comprendre ce qui leur était passé par la tête. Il lui fallut plusieurs secondes pour se rappeler de ses arguments face à la décision de Rhaego.

Dans ces moments là, où ils se retrouvaient dans une taverne pour parler de tout et de rien, il lui semblait qu'ils n'étaient plus de sang noble, qu'ils n'avaient pas de responsabilité ni de devoirs. Il aurait volontiers donner une grande tape dans l'épaule du Calormène en vantant ses capacités avec une arme à la main, mais il se souvenait aussi que l'aîné d'une grande famille de Calormen n'était pas censé se trouver là, et n'avait même pas à choisir sa voie. Artaban revenait au même dilemme mais n'était pas convaincu qu'exposer son avis une nouvelle fois soit une bonne idée. « Je comprends que ce soit un choix difficile et que tu jongles entre deux vies complètement différentes. Si tu en es autant convaincu et qu'il semble que ce soit ta destinée, peut-être est-ce le chemin tracé par Tash... Qu'importe, je ne suis pas à la place de notre Grand Dieu et je ne puis me permettre d'interférer. Ton père lui-même semble te laisser le choix encore, et le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - n'en a que faire pour le moment. Tu es libre de faire ce que bon te semble, et de suivre ta destinée, quelle qu'elle soit. » Il s'agissait des meilleurs mots qu'Artaban pouvait utiliser dans les circonstances présentes, afin d'apaiser leurs consciences et leurs cœurs impulsifs. Sans doute aurait-il été mieux de venir avec de telles paroles plus tôt, mais il ne s'agissait alors pas réellement de l'avis du prince. Avec un sourire, il ajouta : « Et tu serais bien capable de mettre une raclée à quiconque t'empêche de faire ce dont tu rêves. » Il avala une gorgée de vin, plus lentement qu'auparavant, conscient qu'il valait mieux qu'il ne boive pas trop en compagnie de Rhaego, quelques heures avant de rencontrer son père plus des affaires bien sérieuses. Aussi valait-il mieux que leur propre conversation soit allégée du poids de leur petit combat et des paroles qu'ils avaient pu se lâcher l'un l'autre.

Le prince inspecta soudain pendant quelques secondes la taverne et, dos à la porte d'entrée, se tourna pour vérifier qu'aucun garde n'était présent. Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un se rende compte qu'il était seul et non protégé en pleine ville, et qu'il ne fallait pas prendre le risque que quelqu'un le reconnaisse. Regardant brièvement autour de lui à nouveau, il reprit la parole après une nouvelle gorgée de vin : « Si un jour tu le souhaites, Tashbaan et son camp d'entraînement te seront toujours ouverts. Tu rencontreras d'autres fils de nobles qui souhaitent entrer dans l'armée du Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - et qui seront sans doute plus à ton niveau. » Artaban comprenait en effet que le soldat souhaite rester près de sa ville natale, peut-être pour montrer aux habitants de la province qu'il n'était pas qu'un fils de seigneur mais aussi un grand guerrier capable de les protéger, mais ne comprenait pas réellement pourquoi il ne s'en donnait pas totalement les moyens et restait au milieu d'hommes qui, visiblement, ne l'appréciaient pas et le lui faisaient payer, au vu de ses bleus et coupures diverses. « Tu te souviens d'Ihsan, mon jeune frère ? Il se débrouille plutôt bien avec les armes et passe son temps à s'en vanter et à vouloir provoquer tout le monde en duel pour nous défaire et se moquer. Quand tu auras le temps, je te prierai de venir lui coller une raclée pour le plus grand bonheur de tous ! » Ihsan, qui aurait pu paraitre bien jeune avec cette description, avait en réalité à peu près le même âge que Rhaego et savait sans doute aussi bien se battre que lui. La différence résidait dans le fait que le soldat avait sans doute plus de mérite et affronté plus de difficultés qu'un prince de Calormen. Il s'agissait aussi, en dehors d'une plaisanterie, de revoir éventuellement Rhaego une nouvelle fois en dehors de Tehishbaan, bien qu'Artaban n'était pas sûr qu'un "simple" soldat puisse se permette de quitter ainsi le camp d'entraînement pour aller à la capitale de l'Empire, située à plusieurs centaines de lieues d'ici.

Bien qu'ils ne se soient pas vus depuis bien des mois, les deux amis se retrouvaient enfin comme au bon vieux temps, autour d'une table, un verre de vin à la main, se charriant et s'épaulant. Encore avait-il fallu en passer par une bagarre sans le moindre sens, comme beaucoup d'autres fois. Parfois, il s'agissait d'un mot mal placé qui suffisait à les faire sortir de leurs gongs, à les entraîner dans un combat ridicule, avant qu'ils ne finissent par éclater de rire ; d'autres fois, l'alcool les possédait et leur faisait faire des défis plus stupides les uns que les autres, et souvent ils terminaient écroulés sur leurs chaises, incapables de faire un pas de plus. Tout ceci, heureusement, n'arrivait pas tous les jours, et le Tisroc n'avait pas à témoigner de la décadence indigne d'un prince et de l'héritier de Tehishbaan. Rhaego et Artaban, bien qu'ils ne soient pas de très proches amis, avaient cependant une relation d'amitié basée sur le respect et la simplicité. Ils profitaient de leur jeunesse sans la moindre hypocrisie, sans finir tous les soirs dans un bordel de la première ville venue, ou sombrer dans l'alcool et ses effets désastreux. Mais ils avaient aussi tous deux leurs caractères et une seule phrase suffisait à détruire temporairement cette amitié. Il aurait été tellement plus simple de dire directement à Rhaego ces phrases pleines de bon sang et sans jugement extrême dès le départ. Mais au moins, ils s'en étaient sortis indemnes et ne paraissaient pas avoir la moindre rancune.
Ils finirent d'ailleurs par se remettre à sourire et à rire, preuve que leur petit affront était déjà oublié. Le prince venait d'évoquer son jeune frère et sa tendance à vouloir provoquer tout le monde en duel. Rhaego, toujours sur le ton de la plaisanterie, fit mine de ne pas vouloir mettre de raclée à deux des fils du Tisroc, ce qui fit rire Artaban à son tour. Il enchaîna ensuite sur les soldats et généraux du camp d'entraînement qui étaient sûrement prêts à lui faire payer l'affront dont ils avaient spectateurs. Bien sûr, Artaban leur avait ordonné qu'aucun mal ne soit fait au soldat, mais il n'était pas convaincu que cet ordre soit respecté, d'autant plus que Rhaego était une tête brûlée et foncerait très probablement dans le tas lui-même. Aussi préféra-t-il sourire lorsqu'il prit la cruche de vin des mains du tavernier, passablement énervé par ces deux énergumènes visiblement prêts à vider ses réserves, et le laissa poursuivre.

Le fils du Tarkaan le ramena à la réalité, lui rappelant qu'il était en effet ici pour une raison précise, et qu'il ne devait pas faillir à sa tâche. Il avait parcouru les routes pendant plusieurs jours pour cela, et ce n'était que le début de son petit voyage à travers les grandes villes de l'Empire. Artaban lâcha un soupir exagéré et tendit son verre à Rhaego afin qu'il le remplisse, puisqu'il tenait toujours la cruche de vin. En vérité, sa mission n'était pas excessivement compliquée ou ennuyante, mais il n'avait horriblement pas envie de rencontrer tous ces tarkaans, ces généraux, de sortir les mêmes discours, et de voir dans les regards de ses interlocuteurs la même question : pourquoi un simple prince, qui n'avait jusqu'à présent rien montré au reste du peuple, s'occupait-il de cela ? « C'est en partie pour cela que je suis ici, oui. Le Tisroc - puisse-t-il vivre pour toujours - voulait que quelqu'un juge ses armées tout en rendant une visite diplomatique aux Tarkaans. En principe, un de ses généraux aurait du y aller, ou quelqu'un qui s'y connaîtrait, comme Darian. Mais mon père a jugé qu'il était temps que j'use de mes "talents" d'ambassadeur et que je parcoure notre royaume au lieu de voyager dans les autres contrées. Il pense que ce sera à moi de faire cela lorsque Darian sera Tisroc à son tour, et que je devrais me faire connaître du reste de l'Empire. » Artaban haussa les épaules et but une longue gorgée de son verre à présent rempli. Il était vrai qu'il était le second héritier au trône, et qu'il serait un jour amené à obéir aux ordres de son frère. Néanmoins, Artaban et Darian n'avaient jamais été très proches et le prince ne se voyait pas vraiment aux côtés de l'héritier quand celui-ci régnerait. C'était Esteram qui aurait du occuper cette place ; il aurait été le parfait conseiller de son frère, lui qui savait parfaitement se battre et avait une connaissance étendue de ce qu'il se passait dans l'armée. Malheureusement, Esteram n'était plus là, et c'était à Artaban d'avoir ce rôle. S'il racontait cela à Rhaego avec un peu plus de précision qu'à d'autres personnes, c'était parce qu'il savait que le soldat avait été amené à apprendre tout ce qui concernait la gestion de la ville et de la province de Tehishbaan, et que cela ne lui avait manifestement pas plu puisqu'il se trouvait aujourd'hui dans un camp d'entraînement.

Le prince prit une nouvelle gorgée de vin, cette fois plus courte - il ne fallait pas qu'il arrive soûl devant le Tarkaan Ba'al, il n'imaginait même pas la réaction qu'aurait son père si un tel incident se produisait. Si Artaban n'était pas emballé à l'idée de devoir faire une telle tâche, il ne souhaitait pas décevoir le Tisroc et avoir une mauvaise image auprès de son peuple. Au moins, dans les autres villes, il ne connaissait pas d'autres personnes comme Rhaego qui lui ferait subir un combat puis avec qui il boirait en toute amitié. « Cet après-midi ou demain, il me faudra peut-être inspecter le camp d'entraînement et examiner un peu les soldats en formation, à la fois pour savoir quels hommes contient notre armée, mais aussi si certains pourraient être recrutés pour de futures expéditions. Des expéditions qui sont censées revenir... » Comme Rhaego, bien des gens étaient au courant de ces expéditions parties à l'est, dans l'océan inconnu, et qui n'étaient jamais revenues. Ce n'était pas le cas de tous les bateaux concernés, mais le phénomène s'était fait récurrent depuis deux ou trois années. De moins en moins de marins et de soldats étaient volontaires pour partir, ce qui rendait difficile l'établissement de telles expéditions. « N'abime pas trop les soldats s'ils se décident à venger mon honneur, il me les faut vivants ! » ajouta-t-il en souriant. Bien sûr il n'était pas naïf, ces hommes n'en avaient que faire du prince, sans doute ne serait-ce qu'une raison pour s'en prendre à Rhaego qui avait, en quelque sorte, plus de privilèges qu'eux, ainsi que plus de talent. « Et tâche également de rester vivant. Je tiens un jour à prendre ma revanche et à faire durer un de nos combats plus de cinq minutes sans finir par mordre la poussière. » Il fallait dire que le soldat avait déjà un très bon niveau de combat avant même d'avoir intégré l'armée, et il était peu probable qu'Artaban réussisse à le battre un jour. S'il n'était pas trop humilié par ses défaites répétitives lors de leurs duels, le prince avait toujours l'espoir que le dieu Rasaraj lui accorde une plus grande force et rapidité pendant qu'il combattait.
Il hésita un instant avant de reprendre la parole, une autre idée en tête : « Je pense rester à Tehishbaan pour deux jours encore. Que dis-tu que l'on se revoit - si tu es encore vivant - avant mon départ, et que tu dînes à la table de ton père en ma compagnie ? » Préférant ne pas passer par quatre chemins, Artaban avait lâché cette proposition comme une explosion, et craignait soudain la réaction de son ami. Il lui avait été clair que Rhaego ne souhaitait pas réellement voir son père, ou du moins son jugement. Ce n'était pas au prince de se mêler de ce genre d'affaires, mais devant la propre relation qu'il avait avec son père, il aurait trouvé dommage qu'un Tarkaan et son fils aîné ne soient pas en bons termes. Le soldat pouvait tout naturellement refuser sans la moindre explication, et Artaban comprendrait. Peut-être que le prince se sentait un peu coupable du propre jugement qu'il avait fait auparavant, disant clairement que Rhaego allait à l'encontre des règles et coutumes instaurées par les Dieux, par le Tisroc, et par son propre père. Le Tarkaan Ba'al était peut-être prêt à accepter la décision de son fils tout en assurant son héritage et la prospérité de la ville de Tehishbaan.